事後処理という名の隠蔽
戦闘終了から一時間後。 日付が変わる頃、新宿の上空には、ようやく報道ヘリや警察のドローンが飛び交い始めていた。
「う、うぅ……頭が……。ワイン、ワインはどこだ……？どうしたんだ？く、黒木君？どうしてここに？」
半壊した役員室の瓦礫の中で、二階堂が目を覚ました。 高級スーツはボロボロ、顔は煤だらけ。 彼は状況が理解できず、キョロキョロと周囲を見回している。 どうやら断片的に記憶も失っているようなのは、俺にとっては都合がいい。
「あ、あれ？ 怪物は？ 黒い巨人はどこへ行った？」
「消えましたよ。あなたの『世紀の発明』と一緒にね」
俺は瓦礫に腰掛け、缶コーヒー（ソウジが下の自販機で買ってきた）を飲みながら答えた。
全身の筋肉が悲鳴を上げているが、心地よい疲労感だ。
「き、消えた？ まさか君が倒したのか？」
「まさか。俺みたいな平社員にそんな力はありませんよ」
俺は肩をすくめた。 ここで「俺がやりました」なんて言えば、明日からマスコミ攻勢と社内の尋問攻めで、平穏な生活が終わってしまう。
「偶発的なエネルギー暴走で、自壊したんです。俺たちはただ、運良く瓦礫の隙間に隠れて助かっただけです」
「そ、そうか！ そうだよねぇ！ あんな化け物、人力でどうにかできるわけがない！」
二階堂は安堵の息を吐き、すぐに表情を歪めた。
「し、しかし……モノリスが消えたとなると、僕の成果もパーじゃないか！ ビルもこんなになっちゃって……どうするんだこれ！ 社長になんて言い訳すれば……！」
「ご心配なく。……カレン、状況は？」
俺がインカムに問いかけると、少し疲れた声のカレンが答えた。
『バッチリです先輩。ネット上の監視カメラ映像、目撃者のスマホ動画……先輩が映ってるデータは全て「ノイズ処理」か「消去」しました』
さすが仕事が早い。 彼女は続ける。
『それと、今回の騒動の原因ですが……「ダンジョン深層からの突発的な磁気嵐による、電子機器の誤作動とモンスターパニック」という公式発表を流しておきました』
『二階堂が勝手に起動させたログや、暴走させた瞬間の映像は、戦闘の余波でサーバーごと物理的に消し飛びましたから……「不可抗力の事故」として処理可能です』
「だ、そうですよ、課長代理」
俺が伝えると、二階堂はパァッと顔を輝かせた。
「ほ、本当か！？ 僕のミスじゃないことになるのか！？」
「ええ。ただし、現場責任者としての管理責任は免れませんがね。……まあ、クビにはならないでしょう」
「ところで、今話していたのは誰？」
「ああ、本社の『危機管理課・システム担当』の女性です。夜間対応してもらいました」
「そう……。さすが本社だ。危機管理体制も徹底しているわけか」
なにを能天気なことを言っているんだ。
会社の損失は莫大だが、二階堂家（大株主）の力と、決定的な証拠がないことで、彼はギリギリ首の皮一枚で繋がるはずだ。 生かさず殺さず。 それが、一番あいつにとっての「罰」であり、俺たちにとっては「都合の良い盾」になる。
「さあ、そろそろ救助隊が来ます。行きましょう」
俺は立ち上がり、二階堂に手を貸すフリをして、こっそりとソウジたちに目配せをした。 ソウジとアイリスは、すでに闇に紛れて撤収している。 彼らは表舞台に出てはいけない存在だ。
「黒木くん！ 君、明日からも僕の補佐をしてくれよな！ 報告書の書き方とか、君の方が詳しいだろ！？」
「……勘弁してくださいよ」
俺は苦笑いしながら、夜空を見上げた。 長い、長い残業が終わった。
◇
その頃。 黒木たちが去った本社ビルから数百メートル離れた、別の高層ビルの屋上。 その縁に、四つの人影が佇んでいた。
彼らが纏っているのは、黒木と同じ流体金属のスーツ。 だが、その色は対照的な、月光を反射して輝く**「純白」**だった。
男が三人、女が一人。 その造形は、まるで美術館から抜け出してきたギリシャ彫刻のように端正で、完璧な均整が取れている。 だが、その瞳には感情の色が一切なく、ただ冷徹な光だけが宿っていた。
彼らは、黒木が倒したアポカリプスの上位存在。 遥か未来で人類を絶滅へと追いやる管理ＡＩが、現代を効率よく「掃除」するために送り込んだ、最新鋭の疑似生命体たちだ。
中央に立つ、リーダー格と思しき男が口を開いた。
『――《先遣ユニット「アポカリプス」の消滅を確認》』
発されたのは、人間の言語ではなかった。 硬質なノイズと、超高速で圧縮されたデータ信号音が混ざり合った、不可解な機械言語。 だが、彼らの間では明確な意思疎通が行われていた。
『――《イレギュラー因子、個体名「クロキ」の戦闘データ収集完了》』 『――《評価：危険度Ｓ。現行人類における唯一の脅威と認定》』
紅一点の女の個体が、抑揚のない声でデータを読み上げる。 彼女の指先が空中で動き、ホログラムウィンドウに黒木の戦闘映像――リミッター解除時の一撃――が再生される。
『――《旧型モデルにしては、予想外の出力だ。……だが、所詮は旧型。「感情」というノイズが判断を鈍らせている》』
大柄な男の個体が、侮蔑を含んだノイズを発した。 彼らの白いスーツは、黒木のものより遥かに洗練され、無駄のない進化を遂げているように見える。
『――《計画を修正する。力押しでの排除（アポカリプス案）は失敗した。我々は、より確実な手段を取る》』
リーダーが告げると、四人の体が同時に揺らめいた。 光学迷彩が作動し、白い流体金属が夜の闇に溶けていく。
『――《フェーズ２、真なる侵攻へ移行する。……人間社会に溶け込み、内側から「腐らせる」のだ》』
彼らは最初からそこにいなかったかのように、痕跡一つ残さず消失した。
新宿の街は、まだ何も知らない。 黒い巨人の脅威が去った後に、それよりも遥かに恐ろしく、知的な「白」の絶望が忍び寄っていることを。 そして、黒木係長の本当の戦いが、まだ終わっていないことを。
