スタンピード（百鬼夜行）
一七時四五分。 新宿の街は、黄昏と共に闇に沈んでいた。
原因不明の大規模停電。 信号機が消えた交差点では、車同士の衝突事故が多発し、クラクションと怒号が飛び交っている。 だが、真の恐怖はそこではなかった。
「な、なんだあれ！？」 「地下から湧いてくるぞ！ 逃げろ！」
マンホールが弾け飛び、地下鉄の入り口から溢れ出してきたのは、無数の異形たちだった。 金属の脚を持つ蜘蛛型ドローン『スカベンジャー』。 人型だが、頭部がカメラレンズになった兵士型ロボット『ソルジャー』。 それらが波のように押し寄せ、逃げ遅れた人々や車を襲い始めていた。
スタンピード。 ダンジョンからモンスターが溢れ出す、最悪の災害。 通常なら、即座に「ダンジョン協会」の正規探索者や、警察の機動隊が鎮圧に当たるはずだ。 この日も、近隣にいたＡランクパーティや警備隊がすぐに駆けつけた。
しかし――。
「くそっ、喰らえ！ 上級火炎魔法！」
駅前広場にて。 駆けつけたＡランク魔導師が、杖を掲げて巨大な火球を放った。 着弾。爆炎が機械の群れを飲み込む。 勝利を確信した魔導師が口元を緩めた瞬間、炎を切り裂いて『ソルジャー』が飛び出してきた。 無傷だ。 装甲の表面に青白いハニカム構造のバリアが展開され、魔法の熱量を完全に遮断している。
「なっ……魔法無効だと！？」 「物理攻撃もだめだ！ 剣が通らねぇ！ ミスリルよりも硬いぞ！」
前衛の剣士たちも悲鳴を上げる。 彼らの剣技も、魔法も、この世界の「常識」だ。 だが、目の前の敵は「未来の科学」で作られている。魔力という不確定要素を排除するために設計された、殺戮マシーンだ。
「ガガガガガッ！」 「うわぁぁぁぁっ！」
一方的な蹂躙が始まった。 ソルジャーのアサルトライフルが火を噴き、スカベンジャーの鎌が探索者の鎧を紙のように引き裂く。 人類最強の戦力が、為す術なく敗走していく。 新宿は今、誰も守れない死の街になろうとしていた。
◇
その地獄絵図の片隅を、一人の男が這いつくばって逃げていた。 純白のタキシードを煤と泥で汚した、二階堂だ。
「はぁ、はぁ……！ なんでだ……どうしてこうなった……！」
彼は裏路地のゴミ捨て場に身を潜め、ガタガタと震えていた。 手には圏外になったスマホ。 ＳＮＳを開けば、自分の名前がトレンド入りしているはずだった。称賛と羨望の的として。 だが、現実はこれだ。 自分の起こした不始末から、誰よりも先に逃げ出した卑怯者。
「ち、違う……僕は悪くない……あの黒い箱が不良品だったんだ……メーカーの責任だ……」
ブツブツと責任転嫁の言葉を呟く。 その頭上を、赤いセンサーライトが横切った。 スカベンジャーだ。 二階堂は息を止め、生ゴミの袋の下に縮こまった。 プライドも名誉もない。ただ「生きたい」という浅ましい本能だけが、彼を突き動かしていた。
◇
一方、混乱の中心地である本社ビル付近。 黒木は、路地裏に停めてあった社用車の陰に身を隠し、カレンたちと合流していた。
「先輩！ 無事ですか！？」 「ああ。……ひどい有様だな」
黒木はビルを見上げた。 一階のアトリウムは完全に制圧され、機械モンスターたちの「巣」と化している。 地下にあるモノリスが司令塔となり、そこから無限に兵隊が湧き出しているようだ。
「ソウジ、アイリス。消耗は？」 「俺はまだいける。ワイヤーの調子もいい。やっぱ同類のパーツだからか、切り裂く感触が軽いわ」 「我も問題ない！ 奴らの装甲は硬いが、関節を狙えば砕ける。……だが、数が多すぎるぞ」
二人の頼もしい報告に頷きつつ、黒木は思考を巡らせる。 現状、正規の探索者は役に立たない。 魔法が通じない以上、この敵を倒せるのは「同じ理屈」で戦える俺たちだけだ。
「カレン。敵の目的はなんだ？」 「解析完了しました！ 奴らは『エネルギー源』を求めてます！」
カレンがタブレットを示す。 地図上の赤い点が、特定の場所に集まろうとしていた。 変電所。ガスタンク。そして――。
「……待て。このルートは」
黒木の目が鋭くなった。 モンスターの大群の一部が、新宿の住宅街――俺の自宅がある方向へ向かっている。
「住宅街の地下に、大規模な送電ケーブルが埋まってるんです！ 奴ら、それを掘り起こして『餌』にする気です！」 「なんだと？」
黒木は自宅の方角を見た。 停電中の自宅には、優美と義母がいるはずだ。 もし地下ケーブルを引きずり出すために、地上のマンションごと破壊されたら――。
ブブブッ。 黒木の胸ポケットで、スマホが震えた。 奇跡的に繋がった回線。 着信画面には『優美』の文字。
「……ッ！」
黒木は急いで通話ボタンを押した。
『もしもし、鉄也！？ やっと繋がった！ ねえ、どうなってるの！？』 「優美！ 無事か！？」 『無事じゃないわよ！ 急に停電するし、外からは変な機械の音がするし……お義母さんと一緒にクローゼットに隠れてるの。……ねえ、怖いよぉ……』
妻の震える声。 背後で、ガシャン！ という破壊音が聞こえた。 近い。
「……すぐに行く。絶対に外に出るな」 『え？ 来るって、電車止まってるのよ？ 無理しないで……』 「大丈夫だ。俺は……『抜け道』を知ってるからな」
黒木は通話を切り、スマホを握り潰さんばかりに力を込めた。 その瞳から、サラリーマンの温厚な色が消え失せる。
「カレン。本社ビルの攻略プランを変更する」 「えっ？」 「俺はいったん自宅へ戻る。家族を避難させてから、トンボ返りでモノリスを叩く」
それは無謀な二連戦だ。 だが、ソウジとアイリスはニヤリと笑った。
「了解だ、旦那。嫁さんが最優先だろ」 「うむ。奥方を守れずして、何の騎士か！」
黒木はネクタイを乱暴に引き抜き、地面に捨てた。 右腕だけでなく、両足にも黒い流体が絡みつき、強化外骨格を形成していく。
「行くぞ。……俺の家のローンを終わらせる前に、マンションを傷つける奴は――スクラップだ」
黒木が地面を蹴った。 コンクリートが爆ぜ、黒い弾丸となって夜の街を疾走する。 会社員としての業務時間は終わった。 ここからは、世帯主としての「防衛戦」だ。
