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課長代理の新たな「錬金術」

オフィス街に、生ぬるい風が吹く月曜日の朝。

　俺――黒木鉄也は、自分のデスクで胃薬を飲んでいた。

「あーあ、どうしてこう、週明けの空気は重いんですかねぇ」

　向かいの席から、粘着質な声が飛んでくる。　課長代理の二階堂だ。

　先日の『暁の翼』との契約解除で大損害を出したはずだが、今日の彼は妙に機嫌が良い。新品のイタリア製スーツに身を包み、髪もテカテカにセットされている。

「黒木さん。君は『健康』に興味はありますか？」

「はぁ……まあ、歳も歳なんで、血糖値とかは気にしますが」

「古いなぁ。これからの時代は『進化』ですよ」

　二階堂はニタリと笑い、タブレットの画面を見せてきた。

　そこには、怪しげな紫色の液が入ったアンプルの画像と、『ＡＭＢＲＯＳＩＡ（アンブロシア）』というロゴが表示されている。

「これはね、とある海外のベンチャーが開発した『ダンジョン産・栄養ドリンク』です。飲むだけで一時的にマナ回路を活性化させ、誰でも魔法が使えるようになる……夢の薬ですよ」

「……そんな都合のいい薬が？」

「あるんですよ。僕は今回、この日本総代理店の権利を安く買い叩くことに成功しましてね。これが認可されれば、先日の赤字なんて一瞬で吹き飛びますよ」

　二階堂は勝ち誇ったように笑う。

　だが、俺の目は笑っていなかった。『アンブロシア』。その名は、裏社会のブラックリストで見たことがある。

　魔物の体液を精製した違法薬物。確かに魔力は上がるが、副作用で精神が崩壊し、最悪の場合、肉体がモンスター化する劇薬だ。

「……課長代理。それ、厚労省の認可は？」

「今、申請中ですよ。ま、役人の手続きなんて待ってられませんから、先に『サンプル』を配って既成事実を作りますけどね」

　二階堂が足元の段ボール箱を蹴った。

　中には、紫のアンプルがぎっしりと詰まっている。

「黒木さん。君、今日の午後は外回りですよね？　ついでにこのサンプル、新宿の『お得意様』たちに配ってきてください」

「……私が、ですか？」

「君みたいな無能でも、運び屋くらいはできるでしょう？　リストはこれです。頼みましたよ」

　渡されたリストには、歌舞伎町の裏路地にある怪しげなジムや、半グレが出入りするクラブの名前が並んでいた。

　二階堂は、自分が何を運ばせているのか理解していない。あるいは、知っていて俺をトカゲの尻尾にするつもりか。　どちらにせよ、ラインを超えた。

「……分かりました。行ってきます」

　俺は段ボール箱を抱え、オフィスを出た。

　エレベーターホールで一人になった瞬間、俺のスマホが震えた。カレンからだ。

『先輩！　その箱、ヤバいっすよ！　中身、高純度の魔物エキスです！』

「ああ、知ってる。二階堂のウスラバカは、これを『健康食品』として売りさばく気だ」

　俺は箱の中身を一瞥し、冷たく吐き捨てた。

「こんなもんが市中に出回ってみろ。パニック映画の始まりだ。ウチの嫁が買い物に行くスーパーで、ゾンビ・パニックなんぞ起こされてたまるか」

『どうします？　警察にタレ込みます？』

「いや、警察が動く頃には証拠隠滅されて終わりだ。……元を絶つぞ」

　俺はカレンに指示を飛ばした。

「製造元を特定しろ。今夜、残業だ」

　　　　　　　　◇

　その夜。

　新宿ダンジョン、廃棄区画『地下鉄跡地』。

　かつて地下鉄として使われていたトンネルが、ダンジョンの侵食により放棄された無法地帯だ。

　その奥深く、カビ臭いホーム跡に、男たちの怒号が響いていた。

「おい二階堂！　話が違うじゃねぇか！」

「こっちは金払ってんだぞ！　なんで薬が届かねぇんだ！」

　集まっているのは、二階堂が取引しようとしていた裏社会のバイヤーたちだ。

　彼らの中心にあるモニターに、二階堂の顔が映っている。彼は安全な自宅からリモートで交渉していたのだ。

『お、おかしいですねぇ……。私の部下が、サンプルを持ってそちらに向かったはずなんですが』

「部下だァ？　誰も来てねぇよ！　騙したのかテメェ！」

『ひぃッ！　め、滅相もない！　きっとその無能な部下が道に迷って……』

　二階堂が言い訳を重ねる中、バイヤーの一人が痺れを切らし、手持ちの在庫を取り出した。

「もういい！　手持ちの分だけでも使うぞ！　これさえありゃあ、俺たちも探索者様になれるんだろォ！？」

　男がアンプルを一気飲みした。　直後。　ゴボッ、グシャッ……！　男の筋肉が異常に膨れ上がり、衣服が弾け飛んだ。

「ギ、ガァァァァァッ！！」

　皮膚が紫色に変色し、背中から新たな腕が生えてくる。　人間ではない。オークとゾンビを混ぜたような、異形の怪物への変貌。

　それを見ていた他の男たちも、恐怖と興奮で理性を失い、次々と薬を煽った。

「うおおおお！　力が！　力がァ！」「殺せ！　奪え！」

　廃駅は一瞬にして、理性を失ったモンスターたちの巣窟と化した。

　モニターの向こうで、二階堂が悲鳴を上げている。

『な、なんだそれは！？　聞いてないぞ！　契約違反だ！　通信を切れ！』

　プツン、と映像が消える。

　だが、現場の怪異は消えない。

　暴走した三体の巨大な変異体が、地上へ続く階段へと向かおうとしていた。

「ＧＲＵＡＡＡＡＡ！！」

「行くぞ」

　その行く手を、三つの影が塞いだ。

「――通行止めだ。チケットは持ってるか？」

　俺はネクタイを締め直し、マリアに告げた。

「マリア。ターゲットの識別完了」

『確認しました、ダーリン。対象は「ＡＭＢＲＯＳＩＡ」過剰摂取による変異体バーサーカー。生体反応、すでに人間ではありません』

「そうか。なら……遠慮なく『処分』できるな」

　俺の右腕が、夜の闇よりも深く黒い流体へと変わる。

　仕事の時間だ。