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その職人、予約済みにつき

湾岸エリアにある廃倉庫。

　その薄暗い空間に、肉を打つ鈍い音が響いていた。

「ぐぅッ……！」

「おいおい、まだ開かねぇのかよ。手元が狂ってんじゃねぇか？」

　ソウジの顔は、殴られて腫れ上がっていた。

　目の前には、協会のマークが入った頑丈な合金製金庫。

　ソウジは血の混じった唾を吐き捨てる。

「へっ……安物の金庫だな。鍵穴が錆び付いてやがる」

「減らず口を叩くな！」

　アガタがソウジの指を踏みつけた。

　ボキリ、と嫌な音がする。

「がぁッ！？」

「大切な商売道具なんだろ？　早く開けないと、その指、全部へし折るぞ」

　ソウジは激痛に脂汗を流しながらも、ニヤリと笑ってみせた。

「……バーカ。俺の指はな、安っぽい泥棒のためにあるんじゃねぇんだよ」

「あァ？」

「俺は、芸術家だ。……それに、明日は大事な『客』の納期なんでね。お前らの相手をしてる暇はねぇんだよ！」

　ソウジは、黒木との約束を思い出していた。　あの冴えないおっさんが、照れくさそうに注文してきたペンダント。

　あんな安っぽい仕事一つすら守れないなら、俺は一生、路地裏のクズのままだ。

「上等だ……！　なら、二度と仕事ができねぇようにしてやるよ！」

　アガタがナイフを振り上げ、ソウジの手首に突き立てようとした瞬間。

　ドォォォォォォン！！

　轟音と共に、倉庫の鉄扉が内側へ向かって吹き飛んだ。

　砂煙が舞う中、半グレたちが動揺して振り返る。

「な、なんだ！？　警察か！？」「いや……一人だぞ」

　逆光の中に立っていたのは、一人の男だった。

　安物のスーツ。くたびれた革靴。

　どこにでもいるサラリーマンに見えるが、その右腕だけが、異質な漆黒に染まっている。

　黒木だ。

　彼は顔を隠すバイザーすら着けず、堂々とそこへ入ってきた。

「……あー、すまん。ちょっと道に迷ってな」

　黒木は頭をかきながら、周囲の凶悪犯たちを無視して、ソウジの方へと歩み寄る。

「よう、ソウジ。こんな所で何サボってるんだ？」

「だ、旦那……！？　なんでここが……てか、顔！　顔バレしてますって！」

　ソウジが驚愕して叫ぶ。

　黒木は裏稼業の人間だ。正体がバレれば、平穏な生活は終わる。

　だが、黒木は平然と言い放った。

「構わんさ。……ここには、『目撃者』はいなくなるからな」

「テメェ、何者だ！？」

　アガタが怒号を上げ、手下たちに合図を送る。

　十人ほどの男たちが、鉄パイプやナイフ、簡易的な攻撃魔法を構えて黒木に襲いかかった。

「殺せ！　死体は海に沈めろ！」

　殺意の波が押し寄せる。　だが、黒木はため息をついただけだった。

「……ったく。明日は嫁とデートなんだ。スーツを汚したくないんだがな」

　黒木の右腕が波打った。

　《流体操作・黒鞭（ブラック・ウィップ）》。

　袖口から飛び出したのは、無数の黒い触手だ。

　それらは意思を持つ蛇のように空間を走り、襲い来る男たちの武器を瞬時に弾き飛ばし、手足に絡みついた。

「な、なんだこれ！？　取れねぇ！」

「ギャアアアアッ！」

　黒木が軽く腕を振るうだけで、大の男たちが木の葉のように宙を舞い、壁に叩きつけられる。

　魔法障壁も、物理防御も関係ない。圧倒的なテクノロジーの格差。

　わずか十秒。

　立っているのは、黒木とアガタだけになった。

「ひ、ひぃッ……！　ば、化け物……！」

　アガタが腰を抜かし、後ずさる。　黒木はゆっくりと彼に近づき、胸ぐらを掴んで持ち上げた。

「おい。ウチの『下請け業者』の手を怪我させたな？」

「あ、あが……ッ」

「こいつの手はな、高いんだよ。納期が遅れたら、違約金はお前の命じゃ足りんぞ」

　黒木の瞳は、深淵のように冷え切っていた。

　アガタは恐怖のあまり泡を吹き、気絶した。

　黒木は興味なさげに彼をゴミのように投げ捨てると、ソウジの拘束をワイヤーカッターで断ち切った。

「……生きてるか、ソウジ」

「へへ……。悪い、旦那。迷惑かけちまった」

　ソウジが力なく笑う。　黒木は彼の手を取り、腫れ上がった指を見た。

　幸い、骨まではイカれていない。カレンの手配した闇医者なら、一晩で治せるレベルだ。

「勘違いするな。俺はペンダントを取りに来ただけだ」

「わかってるよ。……納期は守るぜ。俺はプロだからな」

「いい心がけだ。……行くぞ。治療費は経費で落としてやる。それにしてもおまえ、なんで『スーツ』を使わなかった？俺とタイプは違っても、おまえのスーツならこいつらなんて一瞬でやれたはずだ」

「ダンジョンで使ってるスーツ使ったら、脚が点いちまうでしょうが。モンスター相手ならまだしも、こいつらは一応人間だから」

「バカ。いくらだって上手いやりかたがあるんだよ。無茶しやがって」

　黒木はソウジに肩を貸し、倉庫を出て行く。

　背後でサイレンの音が近づいてくる。カレンが匿名で通報したのだろう。

　『蛇の目』は、この夜をもって壊滅した。

　翌日。　黒木家のリビングで、優美が歓声を上げていた。

「わぁっ！すごい鉄也！これ、欲しかったペンダント！」

「似合うよ、優美」

「ありがとう！えへへ、鉄也ってたまに凄腕よね！」

　妻の首元で輝くローズ・クォーツ。

　それは、徹夜で指を治療したソウジが、包帯まみれの手で仕上げた渾身の一作だった。

　俺はコーヒーを飲みながら、こっそりとスマホを見る。

　ソウジからメッセージが届いていた。

『まいどあり。次はもっとすごいモン作りますよ、ボス』

　俺は苦笑して、画面を閉じた。　ボスじゃない。ただの得意先だ。　……まあ、悪くない響きだが。