継承のセラ

第三章 -師団長編-

038.辺境の会談

スマゴラの外れにある、納屋と見間違えられるほどの小さな家。

天井は低く、窓は一つ。ベッドと机、それに椅子が二脚。

あとは食料棚と、壁に立てかけられた槍が一本――それだけだった。

夏のフェナンブルクは、元々乾燥した荒地を殊更に乾かしていく。

落ちた汗を飲もうと口を開ける魔物のように、大地のひび割れは広く深くなっていく。

集まったのは、

私、セラ・ドゥルパと――

フェナンブルク王国騎士団長シンシア・ルーヴェンと、その右腕フレデリック・アーケイン。

そして、ゴア帝国ヴァルキリー隊総隊長、"風神"アリア・ヴェルディス。

別に不満があるわけではないが、この家は決して広くない。本当に広くないのだ。

そこに四人――しかもその内の一人、フレデリックは身長二メートル近い大男ときた。

狭い。狭すぎる。

沈黙を破ったのは、シンシアだった。

「...フレデリック。男性騎士の住まいというのは、総じて――こうなのか？」

ちらり、と彼女の視線が部屋の隅々を巡っていく。

粗末なベッド、硬いパンが入った木箱。哀れみの目がフレデリックに向けられた。

「概ね、その通りであります」「...そうか」

団長は、わずかに眉間に皺を寄せて、短い溜息を吐く。

「とにかく、腰を落ち着けて話そう。椅子は――二つか。」

フレデリックが椅子を引き、シンシアは慣れた所作で腰を掛ける。

自分も、と思った時には――時、既に遅し。アリアは団長の対面に座っていた。

椅子、引いた方がよかっただろうか。

二人の視線が交叉した刹那、夏とは思えないほどの冷えた空気が首を絞める。

会談、と言っていいのかは分からないが――今日、歴史が動く気がする。

「では、改めて。アリア・ヴェルディス総隊長」

シンシアが、真正面からアリアを見据える。

視線には一切の色がない。ただ、真偽を計ろうとする冷たい光だけがある。

「ここにいる全員で、互いの立場と意図を確認しておきたい。貴女はゴア帝国の"風神"にして、ヴァルキリー隊総隊長。帝国より和平交渉の使者として派遣された、という認識で間違いないか？」

「はい。その通りです」

迷いなく、そして揺るぎない声。

その横顔を見ながら、私はふと思い出す。

劫火に照らされた彼女の――人形のように何かを失った顔を。

今そこにいるのは、

私と同じ人か、

意思を持たない傀儡か、

もしくは...殺戮者か。

「貴殿がドゥルパの故郷の近くで見たものについては、おおよそ彼から聞いている。獣人族の集落の異常、そしてその後の惨劇。貴女の口からも、改めて話して欲しい」

「分かりました。隠すことは、何もありませんから」

アリアは一度だけそっと息を吸うと、ぽつり、ぽつりと話し始めた。

山での迷走、フェンリルとの遭遇、母さん達との出会い、集落での半年。

あの穏やかな日々から、突然歯車が狂い始めたあの夜のこと。

獣人達が狂い、互いを食い破り始めた目を覆いたくなる惨劇。

彼女は一つ一つを淡々と、だが一切の誤魔化しなく語っていく。

自分の手でカルラたちを逃がしたことも、獣人族を皆殺しにしたことも、焚き上げたことも。

フードを被った得体の知れない誰かのことも。

――胃から、嫌なものが這い出ようと上がって来る。

団長は黙って聞き続けた。

しかし、私ですら分かる。友好的な雰囲気ではない。

アリアが発する言葉の全てに、疑いを掛けているのを隠そうとしない。

フレデリックは腕を組んだまま、静かに目を閉じている。

何を考えているのか、表情からは読み取れなかった。

「――そして、そこにセラくんがやってきました」

アリアの話は、あの集落の炎の中で私と視線を交わしたところまで続いた。

自分の話を人の口から聞くのは不思議な感覚だ。あの時の自分が、どう見えていたのか。

彼女の言葉には、責める色も、弁解もなかった。ただ、事実だけが並べられている。

「以降のことは、セラくんから聞いて戴いた内容と相違ないと思います」

アリアが話を締めると、部屋の空気はさらに重く沈んだ。

「貴殿の言う通り、ドゥルパから事前に聞いていた話と相違は無いようだ」

団長の声は――静かな声なのに、妙に響く。

「では、本題に入らせてもらう」

「貴殿は、フェナンブルク王国との和平を成立させる意志がある。これはユークリッド皇帝...ゴア帝国としての公式な方針であると理解していいか？」

「はい。陛下は、戦争の長期化による民の疲弊を憂い、この戦を終わらせる道を模索しておられます。その一環として、私にフェナンブルク王国への和平交渉を命じました」

団長の目が、ほんの一瞬だけ私の方を掠める。

すぐにアリアへと戻るが、その刹那に何かを測るような鋭さが宿っていた。

「次だ。ドゥルパの保護の下、貴殿はここに滞在することを彼に希望したと聞いている。これは貴殿自身が"人質"として我が国に身を預ける、そう解釈していいのか？」

シンシアは淡々と、義務的に質問を重ねていく。

一切の感情が排除された声で。

アリアは一瞬だけ目を見開いた。

それから、真剣な顔で、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「そのような意味ではありません。私は大好きなセラ君と一緒にいたいだけです」

言葉そのものは、静かで、当たり前のことを述べるような調子だった。

だがその意味が、頭の中に届き――理解されるまでに、妙に時間がかかった。

数拍の後、ようやく自分の耳が聞いた内容を処理し終えた瞬間――顔から火が出そうになった。

何を――言っているんだこの女。

アリアはアリアで、自分の口から出た言葉の意味を理解したと同時に目を見開いた。

「えっ――えっ！？い、今のはそのっ、あのっ......え？私、何を！？」

耳まで真っ赤になり、両手で自分の口を思い切り塞いでいる。

顔を上げようとしながらも、恥ずかしさに耐えきれず俯く姿は、いつも見ている冷静な"風神"とは別人だ。

自分の心臓がやかましい。

落ち着け。

「だっ、大好きって……お前、その、何の……！」

まともな言葉が出てこない。視界の端で、フレデリックだけが不自然なほどに笑顔だった。微笑ましい日常を見守るような大らかさが、逆に現実を強く認識させる。

そんな中、団長は怪訝そうな顔で、私達のやり取りを見ていた。

「ちっ、違います！違――わなくはないか！いえ、失礼致しました！続きを！！ルーヴェン殿！」

アリアは完全に自分で自分の言葉に絡まっていた。

膝の上で握りしめた拳が震えている。何故か、私の方まで恥ずかしさで死にそうだ。

「......仕切り直すぞ」

普段から感情が読み取りにくいシンシア団長だが、今なら分かる

額に薄く浮かんだ青筋が、明らかに増えている――正直、少し怖い。

「我々がこの家に到着した際、扉を開けるまでに少々時間がかかった――何をしていた？」

明確な疑念――アリアを試している。

僅かな綻びでも見せようものなら剣を抜く。そんな気迫が伝わってくる。

しかし、"風神"は動じない。目を逸らさず堂々と答える。

「ベッドでセラくんの匂いを堪能していたのです。裸だったので服を着るのに時間を要しました」

「「「......うん？」」」

「あっ」

聞き間違いだろうか――その一言さえも口に出せない。

ここまではっきりと言い切られるとどうしようもない。

蝉でさえも鳴くのをやめたような気がした。

”匂いを堪能"という単語が、鈍器のように私の脳を揺さぶる――

今すぐ逃げ出したい...

「あっ！？あぁっ！！！！なんでっ！！！？」

彼女の目の奥に浮かぶ、こんなはずではなかったという絶望。

それが妙におかしい――いや、笑い事ではないのだが。

私はもう立っているのがやっとだった。母さんの訓練でもここまで膝が笑ったことはない。

「シンシア・ルーヴェン！な、何かのアーティファクトを使っているのですかっ！？こんな...こんな屈辱は生まれて初めてです！」

涙目でシンシアを指差すアリア。

団長は心底困惑したような顔で首を傾げた。

「残念ながら、そのようなアーティファクトの存在は知らないが...」

「うそ...じゃあ、じゃあ何で私はさっきから……！」

「――で、どんな匂いだった？」

「彼の汗と...むぐ！？」「団長っ！もう勘弁してくださいっ！」

もう限界だ。咄嗟に私はアリアの口を手で塞いだ。

これ以上余計なことを言われてはたまったものではない。

いつまでその顔をしているつもりだ！フレデリック！

「脱線したな。最後の質問だ。我々は貴殿の痴態を知りたいわけではない」

「.........死にたい」

　耳まで真っ赤になっているアリアを綺麗に無視し、団長は淡々と続けた。

「和平交渉に関して、最後に一点だけ確認する。帝国の"風神"アリア・ヴェルディス。フェナンブルク王国との和平の意思に、偽りはないか？」

室内の空気が、一段と冷えた気がした。

この問いには、どんな茶化しも許されない。

アリアは、深く、息を吸う。そして――きっぱりと答えた。

「はい。ユークリッド・フェアリーロック・ゴア陛下に誓って、偽りはありません」

先程までの混乱した響きは一切無い。

穏やかながら、強く、静かな火を秘めた声だった。

シンシアは長い間、沈黙していた。推し量っている。

両国の龍は目を逸らさぬまま、時間だけが経過していく。

やがて――ほんのわずかに頷く。

「......承知した」

一言だけで、何か大きなものが動いたような気がした。

団長は私の方を向いた。

「セラ・ドゥルパ一星騎士。先ほどの彼女の言葉に、違和感や矛盾は感じなかったな？」

「はい。少なくとも、私には嘘には聞こえませんでした」

本心に、期待が混ざってしまったのは致し方ないだろう。

まあ、あれだけ恥ずかしいことも正直に口にしてしまっているのに、今さら大事なところだけ嘘をつけるとは思えなかった。

「フレデリック。」

「吾輩にも、あの言葉に偽りはないように思えました」

　シンシアは小さな呼吸をひとつ置き、結論を口にした。

「よし。であれば――次は我々の番だ」

　彼女は椅子から立ち上がる。

　背筋を伸ばし、団長としての顔に戻っていた。

「アリア・ヴェルディス総隊長。貴殿の身柄については、暫くの間ドゥルパの監督下に置かせてもらう。その間に、私からヘンリエッタ国王陛下へ上申し、正式な謁見の場を設けられるよう調整しよう」

　アリアの目が、大きく見開かれる。

「ヘンリエッタ...王ですか？オーギュスト王は退位されていらしたのですね」

「...つい先日、崩御なされた」

「そう...でしたか」

「いつまでもこの狭い――失礼。辺境の一軒家で秘密裏に進められる話ではない。その時が来たら、王の前で、改めて話してもらう」

団長はゆっくりと手を差し伸べる。

「アリア・ヴェルディス殿。貴殿の勇敢な行動と、ユークリッド皇帝陛下の聡明な決断に――心から、感謝する。共に夜明けを目指そう」

「ええ、共に。」

二人は机の上で、しっかりと手を取り合った。

変わる。変わるんだ。

多分、いや確実に、今日この場に同席出来たことはきっと意味があった。

「ドゥルパ」

「はっ！」

「君には引き続き、彼女の監督という役目を頼みたい。出来るか？」

アリアがびくっと反応し、こちらを見た。

その目に映るのは、不安と期待と、少しの申し訳なさ。

「拝命致します」

「よし。では、今日はここまでにしよう。フレデリック副団長、行くぞ」

二人は扉の方へ向かう。

シンシアがふと振り返った。

「ドゥルパ――くれぐれも、問題を起こすなよ。お前は十二歳だろう。"そういうの"はまだ早い」

「......？団長、"そういうの"、とは何のことですか？」

「――ハイネにでも聞いておけ」

扉が閉まる音が響き、家の中に再び静寂が戻る。

隣を見ると、アリアは両手で顔を覆ったまま、小さくうずくまっていた。

「...アリア、ごめん。なんて言えばいいか分からない」

「で...すよね」

和平の道は、まだ遥か遠い。

だけど、確かに今、何かが動き始めた。

きっといつか、両国が肩を組んで朝日を迎える日が来ると――信じたい。