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第二十六話：「一緒に出掛けてみたい」

校外学習の翌朝。

窓の外は、春らしい柔らかな光で満ちていた。

昨日のあれこれが嘘みたいに、教室はいつも通りのざわめきを取り戻している。

でも、私の胸の中には、まだあの一日の余韻が残っていた。

――白津の、あの言葉。

『ずっと側にいるから。君を置いていったりしない。』

不意に思い出す。あのとき、自分がどんな顔をしていたのか、もう曖昧で思い出せない。

でも、胸の奥にぽつりと灯ったものだけは、はっきりと残っていた。

（……なんで、そんなふうに言えるんだろう）

信じるには、まだ時間が必要だ。

簡単に心を預けたくなんてない。

でも、それでも。

（……あのときは、嬉しかった）

不安でどうしようもなかったのに、白津の声が救ってくれた気がした。

気づけば、あの声や目が、ときどき頭に浮かぶようになっていた。

嫌いなはずだった。

信じないって、決めたのに。

なのに、白津の言葉だけは、するりと心の奥に入ってきた。

……だから。

ちらりと視線を横にやる。

静かに教科書をめくる白津の横顔。

ほんの少しだけ、心を許してもいいのかもしれない――

そんな思いが、言葉にならないまま、胸の奥でゆっくりと膨らんでいた。

「……結月、行くよー。次、音楽室でしょ？」

結花の声が弾んで響く。

「あ、うん……ごめん、今行く」

慌てて教科書をまとめ、椅子を引く。

カーテン越しの光が、きらきらと教室に降り注いでいた。

廊下に出て、結花と並んで歩く。

けれど、心の中は落ち着かなくて、つい声を落としてしまう。

「……ねえ、結花」

「ん？」

「……あのさ…男子って何もらったら嬉しいと思う？」

唐突だったのか、結花が目を丸くする。

「…葵さん？えーと…」

「じゃなくて、白津…」

その名前を口にするだけで、少し息が詰まった。

結花の足が止まる。

「え、……ええ！！どうしたの、急に」

「……昨日、迷惑かけたから。そのお礼。」

「お礼」って言葉にすると、途端に胸の奥がちくりとした。

私にとって「ありがとう」って、簡単に言える言葉じゃない。

でも、あのとき助けられたのは事実で。

嫌いだとか男だからとか、そんな言い訳を捨てて、白津に向き合ってみたくなった。

目を逸らして小さく続ける。

「……なんでも喜んでくれそうだけどね。でも、本人に聞いてみたら？」

結花はそう言って笑ったけど、すぐ首を振る。

「……無理……」

「なんで？」

言葉に詰まる。

理由を説明できない。

喉の奥がぎゅっとして、声が出なくなる。

でも、結花は私のそんな様子を見ても、怒ったりはしなかった。

くすっと笑って、優しい目を向けてくれた。

「お礼も大事だけど、まずは友達として白津くんを認めるのが先じゃない？」

「……そうだね」

そのひと言が、胸の中の小さな棘をゆっくりと溶かしていくように思えた。

⸻

夕方。

制服を脱いで、私服に着替えた。

階段を下りてリビングに入ると、ソファに座る白津が見えた。

テレビはついていたけれど、画面をぼんやり見ているだけみたいだった。

その横顔が、静かな水面みたいに落ち着いていて。

（……今なら、言えるかも）

胸がドクンと鳴る。

呼吸を整えて、声を出した。

「……あのさ、白津くん」

白津が少し驚いた顔をして、こっちを見た。

でも、その瞳はやっぱり穏やかで。

「なに？」

「……なにか欲しいもの、ある？　この間のお礼させて」

言った瞬間、心臓が跳ねる。

恥ずかしくて視線を外した。

沈黙が落ちる。

長いような、短いような時間が流れて。

「お礼なんて。僕は当たり前のことをしただけだよ」

その声に、ほっとするような、でも少しだけ期待を裏切られたような気持ちになる。

会話がそこで終わるかと思ったとき。

「……あ、でも、もしも叶うなら……僕、結月ちゃんと出かけてみたいな」

「……え？」

思わず顔を上げる。

その言葉が頭にじんわり染みていく。

（……二人で、出かける？）

脳裏をかすめたのは――葵の顔。

（……葵がいるのに）

胸の奥がざわざわする。

でも、お礼をしたいって言い出したのは私で。

「……ちょっとだけ、考えさせて」

それが、精一杯だった。

⸻

夜。

自室でベッドに腰掛けて、スマホを手にした。

「葵」の名前をタップする指が震える。

（…言わなきゃ）

呼吸を整えて、コール音を聞く。

『……もしもし？　どうしたの、珍しいね。結月から電話してくれるなんて。』

いつも通りの声が、逆に怖い。

だから、なるべく淡々と話した。

一つずつ、必要なことだけ。

話し終えたあと、少しの沈黙。

胸がぎゅっとなる。

『そっか。僕のことは気にしないで。楽しんでおいでよ』

「……え？」

あまりにあっさりした声。

拍子抜けしてしまった。

『だって、白津くんはただの友達なんでしょ？　だったら問題ないよ。ヤキモチは妬くけど。』

軽い口調に、思わず小さく笑いそうになる。

「……うん。ありがとう」

通話を切ると、ぽつりと息を吐いた。

（…そうだ。ただの友達なら）

自分に言い聞かせるように天井を見つめた。

でも、胸の奥では何かが揺れていた。

智紀を信じてみたい気持ち。

でも信じて裏切られるのが怖い気持ち。

また同じ思いをするくらいなら、ただの友達でいい。

いつ裏切られても大丈夫なように。

でも、胸に残る小さな違和感は、不快なものじゃなかった。

（……悪い人、じゃない。……きっと）

そんな思いが、静かに胸の中に残っていた。

外では、春の夜風がカーテンを揺らしていた