「1年後には消える僕だけどそれでも君の隣にいたい」

第二十五話:はじめてのありがとう

その後、担任によって車が用意され、ようやく帰路についた。

玄関前では、結月の母がふたりの帰りを待っていた。姿を確認するや否や、深々と頭を下げる。

「このたびは、本当に……ご迷惑をおかけしてしまって」

「いえ、大丈夫です。無事にシロくんが見つかってよかったです。ただ、次からはお家でしっかりお留守番してもらわないとですね」

担任はやんわりと笑みを浮かべながら、結月の腕に抱かれているシロへと視線を向けた。だがシロはふんと鼻を鳴らし、ふてぶてしく顔を背ける。

代わりに、結月が肩を落としながらぺこりと頭を下げる。

「……すみません。普段おとなしいからって、私が油断してました」

「そうね。でもそれは私も同じ。犬を飼ってる身として、ちょっと楽観的に構えすぎてたかもしれないわ」

苦笑しながらそう返すと、担任は今度は智紀に目を向ける。

「それに白津さんも、今日は最後まで本当によく付き添ってくれたわね。お疲れさま。ありがとう」

「……はい」

その返事は短く、どこか力が抜けていた。声には、一日分の疲れがそのまま滲んでいる。

――

担任を見送ったあと、玄関先で母がそっと結月の肩に手を置いた。

「本当に……驚いたわ。シロがふたりを追いかけて家を抜け出して、しかも途中でいなくなったなんて。でも、無事でよかった」

「……うん。ごめんね」

「結月のせいじゃないわ。お母さんの責任よ。たぶん戸締まりが甘かったのね。ごめんね……でも、どうやってあんな遠くまでついてきたのかしら」

「……ほんと、不思議」

言葉少なにそう答える結月。その真相を知っているのは、傍らに立つ智紀だけだった。

――

遅めの夕食を囲んだものの、食卓には重たい沈黙が流れていた。

結月も智紀も、心も体もすっかり疲れ切っていた。ただ黙々と箸を動かすばかりで、ときおり茶碗を置く音だけが静かな空間に響く。

とくに智紀は、いつも以上に無口だった。体は鉛のように重く、意識もぼんやりと霞んでいた。

――

食事を終えて自室に戻ると――

智紀のベッドの上には、例の白い犬が堂々と丸くなって寝ていた。

「……呑気に寝てるし」

ぽつりとこぼした声に、アズライルが目を開け、尻尾を一度だけゆらりと振った。

「なんだ、怒ってるのか？　いい刺激になっただろ」

「……君のおかげで、どれだけ大変だったか。結月ちゃんが、どれだけ不安そうだったか、見てたくせに……」

珍しく感情をにじませた声に、アズライルは気怠げに欠伸をひとつ。

「なに怒ってんだよ。むしろ感謝してほしいくらいだけどな」

「……は？」

「人間ってのはな、弱ってるときほど心を開きやすいんだよ。だから、ああいう状況を作ってやっただけさ。お前があの女との距離を、少しでも縮められるようにな」

「……そんなの頼んでない」

「そうだな。でも、行動を起こさないお前のせいだ」

「僕は……僕なりに、一生懸命やって……」

そのとき、アズライルの尾がぴたりと止まった。

「……そんなふうに、自分を納得させるしかないんだな」

声は落ち着いていた。だがその音色には、どこか冷ややかなものが混じっている。

「会話もできず、距離も詰まらず、ただ空回って。それでも、“頑張ってる”って言えば、少しは救われるのか。……だったら、せいぜいそうしてろよ。時間があるうちにな」

白い毛並みがふわりと揺れ、空気に溶けるように消えていく。

代わりに現れたのは、闇をまとうような黒髪の青年だった。

肩にかかる髪先がわずかに揺れるたび、周囲の温度が下がったような錯覚を覚える。虚無を湛えた黒曜石の瞳が、智紀を静かに見下ろしていた。

その眼差しに宿るのは、怒りでも憎しみでもない。ただ、乾いた諦めと倦怠。

「……お前に残された時間をよく考えることだ。頑張ったけど何も意味がなく終わりました、なんてつまらない結末見せられるぐらいなら……俺が代わりにお前を演じてやる」

言葉は静かだった。けれどその一音一音が、まるで冷えた針のように智紀の胸に刺さっていく。

「……っ」

智紀は息を呑んだ。逃げることも、反論することもできなかった。

と、そのとき――

扉をノックする音が響いた。

「……白津。わたし」

結月の声だった。

智紀は我に返り、驚きに肩をすくませながら慌てて扉を開ける。

「どうしたの？」

その口調は、いつも通りの穏やかさだった。

ドアの向こうで、結月はわずかに俯いたまま、照れくさそうに口を開いた。

「……今日は、ありがと」

短くそう言ったあと、ふと視線を上げる。そこに、ベッドの上で丸くなっている白い犬の姿が映る。

「……あれ？」

小さく首を傾げたその瞬間、智紀の背に冷たい汗が伝う。

（やば……）

ついさっきまで人間の姿だったアズライルのことが、脳裏をよぎる。まさか見られていたんじゃないか、あの姿を――

「……こんなところにいたのね」

結月の呟きに、智紀はほっと息をついた。視線を戻すと、アズライルはすでに何事もなかったかのように、ベッドで無表情に丸まっている。

「探してたのよ…」

結月はそっと手を差し出しながら、優しく呼びかけた。

「おいで、シロ」

けれどシロ――アズライルは、ぴくりとも動かない。耳すら揺れない。

その様子に、結月の表情が少し曇った。

「……そっか。今日は、あなたに懐いてるみたいね」

そう言いながら、結月は一歩近づく。

「悪いけど、今夜はこのまま、シロと一緒に寝てくれる？」

「……うん、大丈夫だよ」

「ありがとう。……おやすみ」

静かにそう言って、ドアが閉じられる。足音が遠ざかっていく中、智紀はしばらくその場に立ち尽くしていた。

「……“ありがとう”、か」

ぽつりと漏らした言葉に、ふっと笑みが浮かぶ。

たったひとこと。それでも、胸の奥に確かなあたたかさが残った。

そのとき、ベッドの上のアズライルが唐突に、くしゃみのような鼻息をひとつ。

「ほらな。言ったとおりだったろ」

いつもの気怠げな、どこか皮肉めいた口調。

「……どうかな。僕は、あんな形で距離を縮めたかったわけじゃないけど」

「理想と現実は違うもんだ。だが、得た結果がすべてだろ？　“ありがとう”の一言、お前の宝物じゃねえの？」

ふと、笑みがこぼれる。

「……うん。そうかもね」

（アズライルのやり方を許す気にはなれないけど――結月ちゃんの役に立てたのは、やっぱり嬉しい）

灯りを落とし、ベッドに腰を下ろすと、隣ではアズライルが再び丸くなった。

――この夜、智紀の胸の奥には、わずかだけれど確かに、“前に進めた感触”が残っていた。

静けさが深まっていく中、部屋の片隅で白い犬がゆっくりと瞳を閉じた。