「1年後には消える僕だけどそれでも君の隣にいたい」

第二十二話「見知らぬ面影」

朝の空気はまだ少しひんやりとしていて、六月の終わりとは思えないほど清々しかった。

バスが出発する校門前には、生徒たちのにぎやかな声があふれている。

制服の上に羽織った私服のパーカーやウインドブレーカーが揺れ、遠足の高揚感を隠しきれない顔が並んでいた。

智紀は、その輪の中でどこか所在なさげに立っていた。手に持ったリュックの肩紐を何度も握り直しては、小さく深呼吸をする。自分でもなぜこんなに緊張しているのかわからなかった。ただ、胸の奥がそわそわと波立って落ち着かない表情をしていた。

「……どうした？ そわそわして。つか、なんか疲れてね？」

隣に立つ圭介が、ふと声をかけてくる。

「え？ あ、うん……実はちょっと眠れてなくて…」

「なんかあったのか？」

「楽しみすぎてというか……」

智紀の言葉に、圭介がぷはっと吹き出す。

「いや、小学生かよ！ しかもただの校外学習だぞ」

「でも、結月ちゃんとのお出かけだし……」

「……まぁ、それは確かに」

圭介は苦笑しながらも、気さくな笑顔でリュックの紐を引き直した。

「でも、天気は晴れ。班もいい感じ。しかも今日の見学場所って、けっこう有名なとこらしいぜ」

「歴史的な建物が多いんだよね……」

「そうそう。なんか、昔の武家屋敷がそのまま残ってるとかなんとか」

「……へぇ」

どこか、胸の奥がざわつく。

歴史ある街並み――そこに、心当たりがあったわけではない。

けれど、遠い記憶のなかで、何かが微かに引っかかるような感覚があった。

「集合〜！ バスに乗るぞー！」

担任の声が響き、班ごとに整列が始まる。

智紀は、結月たちの元へ歩み寄ると、そっと小さく会釈をした。

結月はというと、淡々とした表情のまま、軽く頷くだけ。

それでも、その目元にほんのわずかな柔らかさが見えるような気がして、智紀の胸に小さな安堵が広がった。

——バスに揺られること、およそ一時間。

座席に身を沈めた智紀は、興奮を抑えきれない様子で窓の外を見つめていた。

「……うわぁ……！」

小さく息を漏らしながら、思わず窓ガラスに手を添える。

車の列が高速道路を駆け抜け、視界に広がる緑の斜面や遠くの山並みがすごいスピードで後ろへと流れていく。

そのすべてが、智紀にとっては未知の世界だった。

「え、そこまでテンション上がる！？」

斜め後ろの席から圭介が顔を出して笑う。

「初めてバス乗る人、俺、初めて見たわ」

「う、うん……普段、歩くか電車ばっかりだったから……」

「お前ほんと、いろんな意味で規格外だな。なんかもう、そういうとこ、嫌いになれねぇよ」

茶化すような口ぶりだったが、圭介の声はどこか嬉しそうだった。

智紀はというと、車内のざわめきの中で、まるで夢の中にいるような感覚に包まれていた。

座席が揺れるたび、体がふわりと浮かぶ。

窓の外に広がる街や川の景色が、まるで映画のワンシーンのように次々と移り変わっていく。

「これが、バスってやつなんだ……」

ぽつりと呟いた言葉は、誰に向けたわけでもなかった。

ただ純粋な感動が、胸の奥から溢れ出たのだ。

その隣で、結月は窓の外を静かに眺めていた。

耳元にかかる髪が、わずかに揺れている。

表情に大きな変化はないが、それでも時折見せるまばたきのタイミングや、わずかな頬の動きに、智紀は何度も視線を奪われてしまう。

（結月ちゃんと、同じバスに乗って、同じ景色を見てる）

それだけのことが、奇跡のように思えた。

——ただ並んで座っている。

たったそれだけなのに、胸が痛いほど嬉しかった。

「なぁ、ちゃんと水分持ってきたか？　はしゃぎすぎて酔ったら、俺は面倒見ないからな？」

圭介のからかう声がまた飛んできて、智紀は慌てて首を振った。

「だ、大丈夫だよ！　たぶん！」

「“たぶん”ってなんだよ、“たぶん”って！」

そんなやり取りに、前の座席から結花が小さく笑い声を漏らす。

「なんか、修学旅行の前日の弟を思い出すなぁ」

「僕、そんなに子どもっぽいかな……？」

「……うん。わかりやすいくらい」

結月の言葉に、少しだけショックを受けつつも、なぜかそれが嬉しくもあって、智紀は小さく笑った。

（こんな時間が、ずっと続けばいいのに）

車内のざわめきの中、胸の奥に静かに灯る想いを感じながら、バスは目的地へと進んでいく。

目的地の街へ到着すると、班ごとに見学コースへと散っていった。

智紀たちの班は、旧家の屋敷群と、その裏手に広がる庭園へ向かうことになっていた。

石畳の道を歩きながら、結花が嬉しそうに声を上げる。

「わぁ……ほんとに時代劇の世界みたい！」

「たしかに。瓦屋根の造りとか、すごいな」

圭介がスマホで写真を撮りつつ、感心したように呟く。

智紀はといえば、視線をさまよわせながら、どこか落ち着かない様子で歩いていた。

（……このあたりの景色、なんだか……）

ふと、道の先に目をやったとき。

風に揺れる淡い薄紅色が、視界の端に飛び込んできた。

「……桜……？」

それは、季節外れに咲いていた一本の桜の木だった。

普通なら、もうとっくに散っているはずの時期。

けれどその木は、ほんのわずかに残る花弁を枝先にたたえ、静かに陽を浴びていた。

（この桜……知ってる……）

一歩、また一歩と引き寄せられるように近づく。

記憶の中で、誰かと並んで見上げていた気がする。

あの優しい風、あの場所、あの温もり。

（……ここで、×××と）

自分がまだ「」だった頃。

よく二人で見上げていた、桜の木ーー。

《本当に綺麗ですね。どこの桜よりもずっとー》

誰かわからない。

その顔も声も。

それなのに確かに智紀はその女を知っていた。

「ゆき…」

その記憶が、ふいに――断片となって溢れた。

「智紀くん？」

結花の声に振り返ることもできず、その場に立ち尽くしたまま、智紀は静かに涙を流していた。

目を見開いた結月が、ふと足を止める。

彼女の目にも、その桜は見えていた。

「……どうしたの？」

その声は、冷たくも、拒絶でもなかった。

ただ、問いかけるような、どこか不安を帯びた声音だった。

智紀は慌てて目を拭いながら、小さく笑ってみせた。

「あ、ごめん……なんか、変だよね」

「……ううん」

結月は、しばし桜の木を見つめたあと、そっと視線を逸らした。

「その木……少しだけ、懐かしい気がする」

その呟きに、智紀の胸が静かに高鳴る。

（……僕と、同じだ…）

それは、確信にはならなかった。

けれど確かに、何かが心に触れた瞬間だった。

「……さ、行こうか」

結月が先に歩き出す。

その背中を、智紀はいつもより少しだけ近くに感じながら、静かに後を追った。

その日見上げた桜は、まるで忘れかけていた想いを、そっと照らしてくれているようだった。

——小さな希望が、花びらのように胸に降り積もっていく。