「1年後には消える僕だけどそれでも君の隣にいたい」

第十六話:「犬と悪魔の放課後」

ホームルームを終えた教室に、帰宅準備のざわめきが広がっていた。

智紀は静かに鞄を手に取り、席を立つ。その瞬間——

「ねえ白津くん、今日どこまで帰るの？」

「よかったら途中まで一緒に帰らない？」

数人の女子が、笑顔で近づいてくる。

（……まただ）

昼休みのざわめきを思い出しながら、智紀はそっと視線を逸らした。

「ごめん、ちょっと用事があって……」

小さな声でそう言い、ぎこちなく笑って教室を出ようとする。

「おーい、白津」

背後から呼びかけられて振り向くと、圭介がいた。

「今帰るとこ？　そういえばさ、お前ってどの辺住んでんの？」

一瞬、「結月ちゃんの家」と答えかけたが——

斜め後ろから感じた鋭い視線に、背筋が凍る。

振り返らなくてもわかる。結月が、無言でじっと睨んでいる。

（……まずい）

「えっと……駅の近くのアパート。親戚がしばらく貸してくれててさ」

「へー、そうなんだ」

圭介は特に気にした様子もなく、軽く頷いた。

ちょうどそのとき、結花がやってきた。

「どうだった？」

問いかけに、圭介は肩をすくめて首を振る。

「ダメだった。方角同じなら一緒に帰れたのになーって思ってたけど、残念」

「ごめんね……」

「いやいや、智紀が謝ることじゃないって。今度またどっか遊びにでも行こうぜ。この街、案内してやるよ」

「うん」

「じゃあ、帰ろっか。圭介くん。またね、結月！ 智紀くん！」

結花が手を振りながら教室を出ていく。圭介もそれに続いて手を振る。

「じゃな、気をつけて帰れよー」

智紀も手を振り返しつつ、ふと結月に目を向けた。

「……一緒に帰る？」

結月は一瞥だけくれて、小さく首を横に振る。

「……別に。ひとりで帰れば」

それだけを残して、背を向ける。

（……そうだよね）

小さく息を吐き、智紀は校門を出た。

空は茜色に染まり始めていた。

帰り道、誰もいない歩道を歩きながら、智紀はうつむいていた。

結月の冷たい反応、圭介の言葉、昼休みに口走ってしまった「好き」という一言——

あれは正しかったのか、間違いだったのか。考えれば考えるほど、わからなくなっていく。

（人間になれれば、全部うまくいくと思ってたのになぁ……）

「はぁ……」

ぽつんと立ち止まり、沈みかけた太陽が背後から長い影を伸ばしているのを感じた。

そのとき——

「随分と浮かない顔だな？　せっかく念願の人間になれたってのに」

聞き慣れないはずなのに、どこか耳に残る、皮肉めいた声。

振り返ると、そこには一匹の犬が座っていた。

銀白色の毛並みに、鋭く光る琥珀の瞳。——それは、どこか智紀自身を模したような姿だった。

「……アズライル」

犬の姿のまま、アズライルはふんと鼻を鳴らす。

「その辛気臭ぇツラを見るに、絶賛苦戦中ってとこか？」

智紀は黙ったまま、俯いて足元を見つめた。

アズライルは尻尾をゆるく振りながら、くくっと喉の奥で笑う。

「ま、そりゃそうだよな。お前みたいな犬が、人間様の恋愛ごっこに飛び込んだところで、うまくいくわけねぇだろ」

「……恋愛とか、そんなんじゃないよ……。僕は、ただ結月ちゃんが笑ってくれたらって……それだけで」

智紀の声は、かすかに震えていた。

「でも、全然うまくいかない。話しかけようとしても、いつも怖い顔されて、冷たくされて……」

視線を落としたまま、ぽつぽつと言葉がこぼれる。

「笑ってほしいだけなのに。優しくしたいだけなのに。それすら届かない。なんでこんなに……うまくいかないんだろう」

アズライルは鼻で笑った。

「くくっ……いいぞ、もっと嘆け。人間になったからって、全部がバラ色になるとでも思ってたのか？」

「……ちがう、そんなふうに思ってたわけじゃない」

「だったらなんだよ？　笑ってくれると思った？　撫でてくれるとでも？　犬だったころの延長線でうまくやれると、本気で信じてたんじゃねぇのか？」

鋭い言葉が、痛みのように胸を刺す。

智紀は唇を結び、拳をぎゅっと握った。

「違う……って思ってた。でも、こんなにも何も伝わらないなんて……」

胸の奥に広がるのは、もやのような焦りと虚しさだけだった。

「“好き”って言ったのも、間違ってたのかな……」

そう呟いた声は、ほんの少しだけ掠れていた。

アズライルはふっと笑う。

「間違ってるかどうかなんて、お前が決めることじゃねぇ。あの女がどう思うか、それだけの話だろ」

「…結月ちゃんは、」

言いかけた言葉が喉につかえる。

「……結月ちゃんは、僕を、嫌いみたいなんだ」

その言葉に、アズライルは一瞬だけ目を細めた。

「……結月ちゃんは、僕を、嫌いみたいなんだ」

その言葉に、アズライルは一瞬だけ目を細めた。

「ふん……だったら、お前がこれからどうするか、だな」

低く吐き出すように言い、アズライルは智紀を見上げる。

「嫌われたままでいいのか？　それとも、どうにかしたいのか？」

「良いわけない…犬だった頃みたいに結月ちゃんと笑って、仲良く過ごしたい…」

「だったらいつまでもうだうだ悩んでないで、せいぜいその曖昧な優しさで足掻いてみろ。まだ何も始まっちゃいねぇよ」

そう言い残して、アズライルはふっと背を向けた。

その背は、まるで「ついてこい」とでも言っているようだった。

茜色に染まる帰り道。夕陽がアスファルトをじわりと照らす中、智紀はその背を見つめる。

足元には、何の答えも落ちていなかった。

けれど、それでも。

（そう、だよね…、）

（頑張らなきゃ、少しでも結月ちゃんに近づけるように）

小さく拳を握って、智紀は前を向いた。

——まだ名も知らぬ“好き”という感情を、抱えたまま。