勇者アルヤは殺人鬼

少年アルヤの訓練

　基礎訓練と呼ばれる走り込みは、胃の中の物をすべて吐き出してしまう、地獄そのものだった。外周を三百近く回って――規定時間を超えると百周が追加される――へとへとになる。その上、腕立てや腹筋もしっかりと行なう。吐しゃ物をまき散らしながら必死についていくのだけれど、貴族出身の僕にはつらいことが多かった。

　食事は美味しいものが多かった。しかし量が物凄かった。それを胃がはち切れそうになるまで詰め込むのだ。そうしたものは栄養となり、翌日の吐しゃ物となる。初めの一か月は激しい訓練に耐えられなくなる。自主的に辞める者も多い。

「こらァ！　アルヤ！　もっと気合入れんか！　苦しそうな顔をして走るんじゃあない！」

　マグニ教官は僕が十二才の少年だからと容赦しない。

　むしろ厳しく指導してくる。

　その指導に対し、僕は「了解しました！」と喚いて速度を上げる。

　さて。同じ班の二名がどうなのかというと、僕と同じくらい苦戦していた。

　シュートは僕以上に体力が無かった。

　カナリアは僕たちよりはあるけど、ぎりぎりのラインだった。

　はっきり言って同じ班だからと言って、親しく会話する機会が少なかった。

　今のところ、僕たち十三班は下位の成績の班で、あまり芳しくない。

　それを見かねたのか、マグニ教官が食堂で一緒に食べるように命令してきた。

　だけど――

「…………」

「あ、あのさ。せっかくだから――」

「話すことなんてないわよ」

　無言の僕と歩み寄ろうとしているシュート、そして拒絶するカナリアだった。

　そりゃあまあ、いきなり仲良くなろうだなんて虫が良すぎる……

「訓練でへとへとなんだから。無駄な体力は使いたくないわ」

「そ、そうだけどさ。教官殿がおっしゃっているんだから――」

「……二人は、どうして士官学校に？」

　とりあえず話題を振ってみようと思った。

　二人は目を丸くしたけど、すぐにシュートが「俺は……ここに来たら、自分が変われると思ったから」と答えた。

「勉強も運動もできないけどさ。それでも何者かになれるかもって」

「戯けた理由ね。人間は、そう簡単に変われないわよ」

「そ、そんなことないって！」

　随分と牧歌的な理由だなと思いつつ、僕はパスタを啜った。

　シュートが「じゃあ君はどんな理由なんだ？」とカナリアに問う。

「私は一族全て軍人だから。そういう家系だから、入学したの」

「そ、そうなんだ。大変そうだな」

「大変？　別にそうでもないわよ。一族の期待なんてないし。案外、気楽なものなの」

　つらくてきつい訓練を受けているのに平然としている。

　凄いなあとどこか他人事のように思っていた。

「それで、あなたはどういう理由なの？」

　カナリアが僕に話を振った。

　僕は「父と母の仇を討つため」と簡単に答えた。

　二人の反応は無言で、何を言っていいのか分からないようだ。

「……魔族が父の領地に進攻してきて。妹以外殺されてしまった」

「そ、それは……お気の毒というか……」

「カナリア！　下手なことを言うな！」

　シュートが叱ってくれたけど、元々気にしていない。

　僕は「それで、縁が合って、ここにいる」とだけ言った。

「だから僕は士官になって、魔族と戦わなければならないんだ」

　二人は僕の重い過去を知って、食欲が無くなったようだ。

　僕は一切を無視して食事を続けた。

◆◇◆◇

　翌日の走り込み。

　朝から豪雨が降り注いでいる。

　隣を走っていたシュートが倒れてしまった。

「こらァ！　シュートォ！　立たんか！」

　もう限界だったのだろう。

　マグニ教官の声にもぴくりとも動かない。

　僕は立ち止まって――シュートの傍によって、脇を抱えた。

「あ、アルヤ。どうして――」

「はあ。もう！　面倒だわね！」

　カナリアが反対側の脇を抱える。

「なんで……？」

「仕方ないじゃない。連帯責任になっちゃうからよ」

「……僕は違うよ」

　一緒に走りながら――シュートとカナリアに言う。

「もう、誰も見捨てたくない」

「…………」

「見捨てて前を走るなんて、嫌だよ」

　シュートは僕に同情の目を向けた。

　カナリアは険しい顔で涙をこらえていた。

　激しい訓練の中、僕は自分の殺人衝動が静かに燃えていることに気づいていた。

　いつ爆発するか、分からない。

　だけど、抑えてみせる。

　心の中の父が抑えろと言っているのだから。

「――よし！　第十三班はこれで終わりだ！」

　ゴール近くでマグニ教官とドルフ助教が出迎えてくれた。

　僕はシュートを支えつつ、整列した。

　マグニ教官は「仲間を助けることは素晴らしいことだ」と褒めた。

「しかしタイムは大幅に遅れている。故に腕立て百回だ」

「はい！　了解しました、教官殿！」

　褒めることと罰則は別。

　シュートの申し訳なさそうな顔に大丈夫だよと表情で見せた。

「明日から戦闘訓練に入る！」

　腕立てを終えた僕たちにマグニ教官は告げた。

　基礎訓練の終わりだった。

「各々、得意な得物を持ってここに集合！」

　気づかなかったけど、毎日の地獄のような基礎訓練は、ふるいにかけるものだったらしい。

　ようやく僕たち十三班はスタートラインに立てたのだった。