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闇の勇者は交渉する。

　男爵領にある鉱山は、当然ながら領主の所有物である。

　だが、その鉱山を領主が直接管理しているわけではない、と冒険者ギルドで金を払って情報を得た。

　どうやら鉱山関連は一括で管理を任されている老人がいるらしい。

「ビンゴだね」

　ついでにギルドでその人物に面会の繋ぎを頼んでみると、あっさり通った。

「ノイルよ、テメェ本当に何者だ……？」

　ソーが本気で感心した様子を見せるので、ノイルは肩をすくめる。

「単なる観察だよ」

「にしたってなぁ……人間ってのはそんなに賢いもんなのか？」

「あんまり関係ないと思うし、特別賢いってことはないと思うけどねー」

　そんな話をしているうちに、元締めの老人の家にたどり着いた。

　領主の屋敷の近くにあるそこそこ大きめの家だ。

「ここだね。あ、二人にひとつだけお願いしたいことがあるんだけど」

　門の前でノイルが二人を見上げると、獣人たちは顔を見合わせてから揃って首をかしげる。

「「お願い？」」

「そう。……これから俺が中で何を喋っても、表情を変えないで欲しい」

「妙なお願いだな、ナァ？」

「どういう理由だ？」

「えっと、とりあえず今からこの領地の管理について、相手から話を引き出すために交渉するんだけどね」

「おう」

「話の流れによっては、ちょっとビックリするようなこと言うかも知れないから、先に心構えしておいてもらおうと思って」

　ノイルの言葉に、ソーはうなずいた。

「そいつは構わねーが……ラピンチ、テメェ大丈夫か？」

「まぁ、俺っち話聞いてないから平気じゃね？　ナァ？」

「……あのな」

　肩を落とすソーに、自分でそれを言うのもどうかと思うかなー、とノイルも思いつつ、今回に限ってはありがたいのでそれ以上突っ込まなかった。

　門の鈴を鳴らして出てきた執事らしき人物に話をすると、あっさりと客室に通された後、少しだけ待たされる。

　椅子には座らず、立ったまま待った。

「少し遅くなりまして、申し訳ありません」

　そう言いながら現れたのは、目の下に黒いクマがある、厳しい表情のシワを刻んだ手強そうな老人だった。

　彼はジロリとソーとラピンチに目を向けると、軽く眉を動かす。

　獣人に驚いたのだろうか……と思ったが、鉱山には多少いるはずなのでそうではないかもしれない。

「……珍しい客人ですね。私がハモニです」

「初めてお目にかかります。冒険者のノイルです」

　面会に応じていただきありがとうございます、と丁寧に頭を下げると、老人の表情が少し緩んだ。

「おや、冒険者にしては礼儀正しいですね」

「面会を断られても仕方のない程度の身分ですので。感謝しています」

　冒険者ギルドを通したとはいえ、まさか即答で会ってくれるとは思わなかったのだ。

「どうぞお掛けください」

　ハモニは椅子を示して、まず自分が座った。

　それに従ってノイルが他の二人とともに腰掛ける。

「本日はどのようなご用件でしょう？」

　ハモニは少し態度を柔らげながら、完全に警戒を崩してはいなかった。

　それはそうだろう、と思いつつノイルは軽く切り込む。

「ここの領主は、ハモニさんの目から見てどういう方なのか、ということをお聞きしたくて伺いました」

　出来るだけにこやかにそう伝えたが、相手の表情が緩まなかった。

「……可もなく不可もなく、といったところですかな。それが何か？」

　返答そのものは当たり障りがない、と思わせておいて、実際はこちらに探りを入れているものだった。

　素晴らしい人物ですよ、などの回答であれば完全に糸口がなかったが、多少は脈があるらしい。

　相手の意図は読めなかったが、ノイルは軽く体を前に傾けて、少し踏み込んだ返事をする。

「先代に比べると、良い領主ではない？」

「街中での評判をお聞きになりましたかな。先代が偉大すぎたという部分もありますが」

「それは勿論そうでしょう。それを差し引いても、この領地は多少の問題では揺らがないくらい、結束が固いようです」

　ーーー鉱物の値段や生産量、あるいは税をごまかしても領主にバレない程度には。

　言外に含ませたその意味を、ハモニは正確に読み取ったようだった。

　かなり賢い老人だ。

　彼はテーブルに用意された紅茶を取り上げると口に含み、すぐに置いた。

「そうですね。纏め役が優秀ですから」

「それはあなたではない？」

「領主の話をしているのではありませんでしたかな」

　逆に切り返されて、ノイルは笑みを深くした。

　ーーーかかった。

「そうですね。領主一家の評判について、話しているつもりです」

　口を滑らせたのか、あるいはわざとなのか。

　反撃を透かしてみせると、老人は少し沈黙した。

「……あまり人のことを詮索するものではない、という返答ではどうでしょう？」

「失礼は重々承知しております。ですが、この件について深く関わろうとしているのは、実は僕ではないです」

　脅しか、忠告か……『領地のことを詮索するな』というハモニに、ノイルは追加で情報を提示した。

「勇者の素質を持つ少女が、ここの領主の悪名と税の重さを聞きつけたらしく、間もなくやってくるかと思うので……それは困るのでは、と」

　ノイルは、自分が持つ最大の手札(ブラフ)を切った。

　このためにわざわざソプラを止めなかったのだ。

　ソーは反応を見せず、ラピンチは宣言通りに話を聞いていなかったようで、部屋には静かに張り詰めた空気が流れた。

「……それは、ゆゆしき事態ですね」

「ええ。お困りになるのでは、と思いまして。失礼ながらご忠告に上がったのです」

　話は以上です、とノイルが締めると、ハモニは背もたれに体を預けてノイルの顔をジッと見つめる。

　目を逸らさずに待っていると、老人は深く、静かに息を吐いた。

「そのお話については、信頼に足る証拠が欲しいところですね」

「そうですね。いきなり信じろ、というには少し難しい話だと僕も理解していますが……だからこそ、この領地のことを推察した上であなたに話を持って来たのです」