第1話 完璧に擬態したはずが、登校中の護衛対象に3秒で見破られた
擬態を看破されたのは、初めてだった。
東山雫は、木と一体化しているジンを訝しげな目で見ている。
このただの女子高生は、高位の忍びであるジン・アヤミネの術を見破ったのだ。
いや、今はジンではなくリンだったか──
そんなことはどうでもいい、とジン改めリンは首を振った。護衛対象に怪しまれているこの状況をなんとかするのが先決だ。
ひとまず、「新しい殺し屋さん？」どうにかする前に雫が口を開いた。
栗色の瞳がリンを覗き込む。金縛りにあったように、動けなくなってしまう。
そうすることで自分は木だと無言で主張してみたが、どうやら雫はそうは思ってくれないらしかった。
「わたしを殺したい人ってたくさんいるみたいなの。早いものがちだけど、みんなすぐに諦めて帰っちゃう。昨日の顔に大きな傷の入った殺し屋さんが──あなたかわいい顔してるね。女の子は珍しいかも。その格好忍者のコスプレ……じゃなくて本物だよね」
額に汗が滲む。平静を装うのに難儀する。
話と違う。東山雫はただの一般人だと聞いていた。
朝の通学路。通行人は多い。声でも上げられたら、厄介なことになる。全員を眠らせるのは、いくら魔法が使えるようになったといえ、骨が折れる。
かくなる上は──
「某は間者でも暗殺者でもない故、どうかここで顔を合わせたことはご内密に……」
冷や汗で顔面の塗料が流れ落ちていきそうだった。
雫は鼻を利かせるように顔を突き出して、にんまりと笑った。くるりと軽やかに身体を回転させ、そのまま距離を取って言った。
「じゃあ取引。黙っててあげる代わりに、家からずっと尾行してる悪い人たちを倒して」
「悪い人……むっ」
リンは指摘されてようやくその殺気を感じ取った。
雫の背後、電柱の影と民家の屋根、確かに禍々しい気配を漂わせている何者かが潜んでいる。
「見たところあなたちょっと強そうだし。ただお掃除してもらうだけじゃつまらないから、わたしが学校に着くまでの間にってことで、どう？」
雫は鼻が効くようだが、人を見る目は優れていないらしい。
ゲームにしては簡単すぎる。
「承知」
返事と同時に、リンは高く飛び上がった。
指の隙間に出現させたクナイを屋根に向かって投げつける。腱を断裂した一の刺客が、短い悲鳴を上げてずり落ちていく。
空中を蹴り、リンは刺客を回収する。両手足を拘束し、空き地へと投げ捨てた。
次。
二の刺客は異変に気づいたようだった。だが、遅すぎる。
見えない糸が二の刺客の両腕を釣り上げた。瞬時に接近。羽交い締めにし、意識を落とす。
刺客を抱えて跳躍。再び空き地へと──南南西300の地点から銃弾が発射される。
狙われているのは、自分だ。
「まったく雫殿も人が悪い」
リンは指先で鉛玉を掴み取った。拳銃弾だった。
この程度障害にもならない。すかさず投げかえし、第三の刺客の左肩を貫いた。
刺客をひとまとめにし空き地へと放置した。後援が回収してくれることだろう。
雫は校門の前でリンを待ち構えていた。感心したように手を叩いている。
「もう片付いたんだ。すっごーい、やるじゃん」
「ただの人間など相手になりませぬ」
「ふぅん。賭けはわたしの負けだね。どうするの？ 殺す？」
「いいえ」
リンが外套を翻すと、全身が漆黒に覆われた。すると、次の瞬間には雫と同じ高校の制服姿に変わっていた。
ブレザーにスカートは、もちろん女子のものだ。
「予定は大幅に狂いましたが、やることは変わりません。今日からわたしとあなたは学友です。くらすめいと、というやつです」
雫は目を丸くして、身体を曲げて笑った。比喩ではなく、本当に腹を抱えていた。
「そういうパターン！ うん、そっか、それならそれでいいや。よろしくね。知っていると思うけど、わたしは雫、えっと、あなたは？」
「リンです、彩峰鈴と申します」
リンは膝をついて、雫に頭を垂れた。
ちょうど一週間前のことだ。リンとなる前のジンは、忍び屋敷の板の間で同じように跪いていた。
「女子高生……ですか」
暗闇にゆらめく灯籠の火。あぐらを組んだ師父は、キセルを咥えてジンを見下ろしていた。
「不服か。ならよし、その首跳ねようぞ」
師父は鞘から刀を抜いた。ジンは微動だにしなかった。
「いえそのようなことは……しかしながら、恐れ多くも申し上げます。その仕事、我が身にはあまりにも不釣り合い。準備に些か苦労するやもしれませぬ。しからば、他に適任のものがいるかと思われます」
「貴様の憂慮、実にもっとも。くノ一に任せよと申すのだな」
「はっ、左様でございます」
ジンは深く頭を垂れた。師父はキセルを吸い、ぷかぁ～っと煙を吐き出す。
自分は世俗に疎い。高等学校への潜入任務など不得手も不得手。人を殺す術は心得ていても、人と仲良くする術は心得ていない。
忍びにも適材適所という言葉がある。妹の春などに任せた方がよほど上手くいくだろう。
「しかもその高等学校とは女学校。貴様のようなむさ苦しい男よりも、社交性に長けた女子を選ぶべきだと──そう申すか」
「はっ、まさしく」
師父はジンの肩に手を置いた。顔を近づけて囁く。
声が両側から聞こえているような錯覚がした。
「なら話は早い。なってしまえばよかろう、その女子に」
「はっ……は？」
「わしが貴様を女にしてやろうぞ」
師父は耄碌された、そう思うしかなかった。
廊下の窓ガラスに映る自分は、どこからどう見ても女だった。
元の面影など無い。雫よりも頭一つ小さく、肌に生傷もない、軟弱で貧弱な身体。髪留めなどをしたのは、生まれて初めてだった。
変装や、整形の類いではない。いうなれば変身。生物学的に女性の身体へと変化している。異なる力──師父は楽しそうに魔法少女だと言っていた──がそうさせている。不可能を可能にしている。原理はリンには理解できなかった。
前を歩く雫が振り向いた。
「リンちゃんもわたしの力が目当て？」
「いえ……某は御身を御守りするために参りました」
雫もまたその異なる力を操る人間である、と師父はそれだけをジンに伝えた。
詳細は一切不明。彼女が何者なのか、力をどのように扱えるのか、そういった重要な情報は共有されていない。
忍びとはただ主命に従うだけの難儀な生き物だった。
「へぇ、ならよかった。リンちゃんみたいなかわいい子が、酷い目にあうところは見たくないもんね」
「酷い目……ですか」
「もしかして知らないの？」
「いえ……某は……言えませぬ」
リンは目を伏せて沈黙した。雫の視線はどこか身体に刺さる。薄くなった皮膚を撫でられているような、そんな、こそばゆさ。
雫は言った。
「そっか、なら知らない方がいいよ。知れば嫌いになるだけだからさ、雫ちゃんをね」
向き直って、雫はまた歩き出した。
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※本作は、序盤こそ忍者の護衛任務とバトル・コメディが中心ですが、第8話あたりから護衛対象ヒロインの愛が重くなり、TSラブコメ色が強まっていきます。
クールで頑張り屋な忍者が、少しずつ陥落していく過程を楽しんでいただければ幸いです。
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