巫〜和風美少女戦士恋絵巻〜

九段 苦しみの先㊃

　シュラは瞬時に尊の手を払い退けた。

　「陰陽魔導陣―|天球結界！！」

　尊は即座に呪符を出し、球体状の結界で自身とナデシコを包み、それを広げるようにしてシュラを追い払う。

　「陰陽師如きが、しゃしゃり出るな！　貴様には女神の加護がない！」

　シュラは膨張する結界に数メートル程、押しやられたが、抜刀すると難なく結界を破壊した。

　「ナンダアイツハ！？　邪魔シヤガッテ！！」

　「イイ所ダッタンダゾ！！」

　「男ハ殺セ！！」

　単身乗り込んで来た尊に気付いた悪霊達が、わらわらと向かって来た。

　「くっ！」

　尊は再び結界を張った。

　今度は普段、巫と悪霊が戦う時と同じように広く展開し、その見えない膜により、下級悪霊達は行手を阻まれた。しかし、数体が結界内に入り込んでしまう。

　「巫、演舞―めらめらの舞！！」

　「巫、演舞―神風(かみかぜ)の舞！！」

　そこへ、待機していたカグラとクノイチが現れた。

　「グァアアアアアアアアアアアアっ！！！」

　必殺技で結界内の悪霊を纏めて浄化する。

　「何だと！？」

　シュラは巫達が救援に現れた事よりも、その火炎と旋風の凄まじさに驚いた。事前に把握している浄化技は、下級悪霊を一体、倒せる程度のもので、使用後は巫の体力が尽きてしまうシロモノだった筈だ。

　気付くとカグラとクノイチは、見慣れぬアイテムを持っている。

　神器、太刀風を握るクノイチが、シュラを狙う。

　「秘技―辻風手裏剣！！」

　シュラは飛んで来た手裏剣を、余裕を持って躱したが、直後にクノイチが刀を振って起こした鎌鼬鼠は想定外で、咄嗟に刀で防御する。

　「！？」

　「秘技―ねずみ花火！！」

　更に神器、燐鈴(りんりん)を掲げたカグラの秘技も、様相が変わっていた。鈴の一つ一つから一斉に火炎が迸り、それが、無数のねずみ花火となって、シュラの周囲を走り回る。

　「これは一体……っ！？」

　明らかに技がパワーアップしている。

　それでも、シュラは弾け飛んで来たねずみ花火を、悉く斬り裂き消し去る。そして、果敢に斬り込んで来たクノイチの刀を受け止めた。

　「やあっ！！」

　「っその刀……！？　なるほど……それが技の威力を上げているのか……面白い！！」

　面頬の中でシュラの口角が上がった。

　「ナデシコっ！　しっかりするんだ！」

　尊はぐったりしたナデシコを抱き起こした。ナデシコは弱り切った表情で尊を見返す。

　「尊さん……！」

　尊の姿を見ると、絶望に染まっていたナデシコの頬に赤みが差し、瞳に光が戻る。

　「助けに来てくれたの……？」

　「ああ、そうだよ。何をされた？　大丈夫なのか！？」

　ナデシコは安堵すると同時に、むざむざ敵に捕まってしまった事を申し訳なく思った。

　「尊さん……っ。私っ、本当に不甲斐なくてごめんなさい……」

　「何を言うんだっ！　いいんだ！　君が、君が無事で本当に良かった！」

　尊は堪らずナデシコを抱き寄せた。

　「ううっ……」

　ナデシコは嬉しかった。

　尊が助けに来てくれた。それどころか、こうして胸に抱いて貰えるなんて夢のようだった。

　ナデシコも尊の背に腕を回し、ぎゅっとする。

　そして、譲れない自分の気持ちを伝える。

　「私……巫の力を渡すように言われたけど、それだけはどうしても出来なかった……。だって私、巫でいたいんだもん……。自分で選んだんだもん。貴方の、力になりたいって……！」

　才能があろうがなかろうが。天貝紅が、神器が認めなかろうが、ナデシコの気持ちを変える事はできない。

　尊がナデシコを強く抱き締めた。

　「ナデシコ。良く耐えた、良く頑張った……！　ありがとう。僕の力になってくれて……！」

　シュラが鍔迫り合いに押し勝ち、クノイチの体勢が崩れた。いくら武器があっても、刀の扱いは相手の方が上だ。

　「えいっ！！　……ああっ！！」

　カグラが助太刀しようと、シュラの背後から迫ったが、呆気なく背面蹴りを喰らい地面を転がる。クノイチも蹴りを受け、背後にあった岩に叩き付けられた。

　「うぅ……！」

　「どうした？　戦士ではなくオンナの顔になっているぞ？」

　シュラが、四つん這いから起き上がれないカグラと、岩を背に、膝を曲げた格好で座り込むクノイチを見て、嘲笑っている。

　「カグラ……っ！　クノイチ……っ！」

　ナデシコは二人のピンチに己を奮い立たせる。

　幾ら神器で浄化の力が強化されても、守護悪霊シュラは強すぎる。三人で戦わなければ、到底、勝ち目はない。

　「ナデシコ、帯を……！」

　尊が解かれた帯を拾いナデシコに渡した。ナデシコは直ぐに締め直す。

　「それと……」

　尊は、改めて神器の扇子、蕾桜(らいおう)を渡した。

　「君のものだ……。神器が君を選ぶんじゃない。君は本物のナデシコだ。神器は必ず応えてくれるさ……！」

　尊が言った。

　安倍(あべの)家に伝わる古文書には、巫の素質が何なのかを、明確に記したものはない。それは、必ずしも血筋や特定の能力だけで巫になれるとは限らない為だと、尊やおサキは解釈していた。

　「はい。分かりました！」

　ナデシコは蕾桜を受け取った。

　「さて、どちらから手篭めにしてやろうか？」

　シュラが、今にも観念してしまいそうなカグラとクノイチを値踏みした。

　しかし、手を下す前に尊が物陰から出て行く。

　「フッ、貴様の始末が先だな陰陽師……！　飼い主は殺し、女は頂いて行く！」

　「下賎な悪霊め。自我が有ろうがなかろうが、所詮は堕ちた魂の持ち主だ！　祖先の意に従い、絶対にお前達の好きにはさせない！」

　「……」

　不遜な態度の尊に、シュラの瞳は冷たく完全に人のものではなくなった。

　狂気を宿し斬り掛かる。

　「陰陽魔導陣―五芒呪縛！！」

　しかし、突然、出現した魔法陣にシュラは捕らわれた。尊は札を掲げていない。

　「何っ！？」

　シュラが、カラクリを解こうと周囲を確認すると、足元の暗い地面に、何時の間か呪符が一枚、貼ってあった。

　直ぐ、カグラが尊から預かり、蹴り飛ばされる直前に張ったものだと理解する。

　「くっ！」

　シュラは魔法陣を破壊しようとした。

　「今だ！！」

　しかし、尊の号令で巫達が集合し、神器を重ね合わせた。

　「太刀風！！」

　「燐鈴！！」

　クノイチ、カグラに続き、ナデシコが扇子を掲げて広げる。

　「蕾桜！！」

　ボロボロだった神器がナデシコを認め、光輝き、麗しい真の姿を現した。

　桜の花弁。聖なる炎。旋風(つむじかぜ)。三人の浄化の力が一つとなる。

　「巫―舞踊！！　もののあはれ！！！」

　一体となった浄化技がシュラに向かって放たれた。

　シュラは既の所で魔法陣を破り、刀で日輪の如き輝きを放つ光弾を受ける。

　しかし、光は斬れず、徐々にその輝きに包み込まれていく。

　「馬鹿な……っこの俺が不覚を取るのか……！　幾多の修羅場を潜り抜けて来た俺が……こんな戦(いくさ)のない世の連中に……っ！！」

　「シュラ！」

　ナデシコは、シュラのような人間が、どんなに調べようとも分からない、自分達の心根を伝えた。

　「私達は戦いがしたくて巫になったんじゃないの！　守りたいの！　人や町、大切なものを！　友達を！！　……好きな人を！！」

　シュラは剛の剣は、合体技を受け切れず、慈愛の光に飲み込まれた。

　「ぐっぅ、おのれ……！　だが、地獄の真髄はこんなものではない！　貴様らがどこまで抗い続けられるか、先に浄土に行って、高みの見物とさせて貰おうかあァ……！」

　シュラは恨み言を言いながら、消滅していった。

　「はぁっ……はぁっ……はぁっ……はぁっ……はぁっ」

　巫達は全ての力を絞り出し、守護悪霊を倒した。安堵の表情を浮かべて顔を見合わせる。

　しかし、それも束の間、バリバリと破壊の音がして、悪霊達が結界内に侵入して来た。

　「皆、これ以上の戦いは無理だ！　脱出しよう！」

　尊が撤退を促す。

　「こっちじゃ！　こっち！！」

　おサキが、暗がりにある岩場の隙間から顔出して四人を呼んでいた。

　四人はおサキが探し出して置いた、人一人がやっと通れる逃走ルートに急いで潜り込む。

　悪霊達は追い掛けて来たが、細い隙間には入れず、岩を壊したり、回り込もうとしたが、シュラがいなくなった事で統率力が皆無で、やがて此方を見失ったようだった。

　「時間が経ち過ぎた。入った場所からは出られない！」

　尊が腕時計を確認しなが言った。

　「なら途中にあった、学校が見えた場所から！」

　クノイチが提案する。

　「消えていないと良いが……」

　「大丈夫！　今日のわたしの運勢は絶好調だから！」

　おサキが心配したが、カグラが自信を持ってそう言った。

　カグラの運は本物だったのか、学校が見えた空間の亀裂はまだあった。既に夜になっている所為か、尊が貼った呪符がなければ、場所が分からなくなってた。

　「良かった！　これで帰れるよナデシコ！」

　尊に言われ、ナデシコを微笑んで見せた。

　何処にどうなって戻れるのか、良く分かっていなかったナデシコは、亀裂に飛び込む際、尊に縋るように、ぎゅっとしがみ付いた。

　奇妙な重力の変化を感じると、やがて入って来た方向が下になり、逆側が月と星が瞬く美しい夜空に変わる。

　風間中学校の校舎があり、学校のグラウンドだと分かった。

　「ふーっ、何とか戻れたわ！」

　「学校だ！　わーいわーい！」

　「風が気持ちいい」

　無事に戻れ、おサキ、カグラ、クノイチが、当たり前の景色に感動を覚えた。

　「あぁ……」

　悪夢から目覚めて安堵したかのように、ナデシコが崩れ落ちた。尊が支える。

　「ナデシコっ！！」

　「ナデシコ、大丈夫っ！？」

　「先輩！　しっかり！」

　「戻って来れたのじゃぞ！　そなたは良く頑張った！」

　皆が心配して、ナデシコの顔を覗き込む。

　疲労困憊のナデシコではあったが、嬉しそうに一人一人の顔を見る。

　「尊さん……。カグラ……。クノイチ……。おサキ……」

　ナデシコは感謝の気持ちで胸がいっぱいになり、嬉し涙が溢れた。

　まだ戦いは終わっていない。

　地獄には沢山の悪霊がいた。今、通ったような結界の綻びがあれば、また現世(うつしよ)にやって来るだろう。シュラのような守護悪霊が一人だけとは到底、思えない。

　しかし、ナデシコは「これからも頑張れる」と言う確信があった。

　苦しみを乗り越え、今の自分の本音がある。

　みんなのことが自分は好きだ。

　また恋ができる。

　また遊べる。

　また応援できる。

　また一緒にいられる。

　気持ちを、伝えられる―

　「ありがとう……！！」