巫〜和風美少女戦士恋絵巻〜

九段 苦しみの先㊂

　尊は袴姿に着替え、おサキと共に千代と楓を庭の池に連れて来る。

　池の水は抜いてあり、滑らないように底を歩いて中央付近へ向かう。何時、泳いでいる鯉達は、水が残る窪みに避難していた。

　「現世(うつしよ)から異界へ行ける場所は一つ」

　中央には、普段は水底に沈んでいる鎖が巻かれた石が一つあった。

　「この町に施された結界の要だ。これを動かす事で異界への扉を開けると、我が家には伝わっている」

　安倍(あべの)家の当主は、その伝承と共に、この要石を操作する方法も伝授される。当然、実際に動かすのは固く禁じられているが、それは平時での話であり、神器同様、来るべき時には使わねばならない。

　もっとも、尊はナデシコを助ける為なら、禁忌を破る事を厭わなかった。

　「だが、長く異界の門を開けて置くのは危険だ。直ぐに戻れない時は……ここを閉ざす……！」

　尊が千代と楓に忠告する。

　二人の巫は言葉の意味を理解し、強く頷いた。　　　　

　「絶対にナデシコを取り返す！」　　　

　「そして、必ず戻って来る……！」

　失敗は許されない。

　「では、行こう！」

　尊が手を翳すと、鎖が外れて要石が動き出す。

　要石が退くと、池の底に亀裂が走り、それが広がった。

　尊は初めてさくやと出逢った時の事を思い出す。

　――さくや、君を救ってみせる……！！

　尊、千代、楓、おサキは、覚悟を決めて空間の狭間に飛び込んだ。

　――――――――――――――――――――――

　体が地の底に沈むと、やがて重力が反転し始める。

　尊達は体を起こそうとしたが、完全に反転する前に頭側が地面に変わっていて、腹這いになって倒れた。

　「び、びっくりした……っ！　もう着いたの……！？」

　「ここが、地獄……！？」

　千代と楓が不安そうに周囲を見回す。

　地獄は何となく頭にあるイメージと、相違ないように思えた。

　足下の黒い地面には、池の底に繋がる亀裂が残ったままだ。

　「下に向かったのに下から出てきた……」

　楓が不思議そうに言った。

　「むぅ、とんでもなく妖気が濃い……！　尊。これでは悪霊が居ても紛れてしまうぞ」

　「ここは奴等の巣。何処に潜んでいるとも分からないのに厄介だな。ナデシコを見付けるまでは、見付かる訳にいかない……！」

　悪霊の気配を感じ取れるおサキと尊は、勝手が違う世界である事を、より痛感しているようだ。

　「どっちへ行けばいいのかな？」

　千代が言ったが、目印になるようなものは何処にもない。

　「落ち着くのじゃ。巫には巫の気配がある。悪霊もそれを辿ってそなた達を狙って来ていたのじゃ。ナデシコの方の気配なら、わしが追えるかもしれぬ……」

　「おサキ、行けるか？」

　おサキが気配を探る為、全身の毛を逆立てた。

　長年、巫の素質を持つ者を探して来たおサキだったが、生憎、慧眼はなかったと言えた。しかし、彼女も、今は直に巫と接した事で、その本質を理解している。

　尊はおサキの能力に賭けた。

　――ナデシコ……。わしは初め、何故そなたに巫の素質があるのか分からなんだ。だが、共に過ごして分かった。そなた達には、大切な人の力になりたいという強い想いがある。さくやは尊を、千代はさくやを、楓は千代とさくやを、それぞれ助けようとした。危険を顧みず。女神の力は慈愛の心にあるのじゃ。

　「頑張っておサキちゃん！」

　「おサキ……！」

　おサキの毛が、抜けてしまうのではないかと思う程、逆立つので、千代と楓は心配する。

　「いるぞ……ナデシコじゃ……！　微かだが感じ取れる……！」

　地獄の憂鬱な妖気や、悪霊の野蛮な気配とは全く違う、健気だが、優しさを感じる美しい花のような気配。

　「わしには分かる……！　これが巫じゃ……！」

　「……よし！　案内を頼む……！」

　尊が言った。

　おサキに続き、三人は地獄の世界を歩き始めた。尊は目印として、呪符を近くの岩に貼り付けながら進んだ。

　足元が悪く、何時、悪霊が飛び出して来るか分からない道中には神経を削る。

　「あれ？　あそこにもひびがある！？」

　暗がりから立ちはだかった崖を迂回した時、千代が光を放つ地面の亀裂を見付けた。

　「地獄(こちら)から見た結界の綻びだろう。悪霊はこういった場所から現世(うつしよ)に来ているに違いない」

　尊が推測した。

　「見て、あの建物。中学じゃないですか？」

　楓が指差す亀裂の中には、水溜まりに反射する景色のように、朧げに木造の建物が見えた。

　確かに風間中だ。日曜だが、部活か何かで登校していた生徒の姿も見え、逆さなのが災いして女子生徒のパンツが覗けた。

　「日が沈めば亀裂は見え難くなるのかもしれない……。悪霊が逢魔時に出現する事例が多いのも、それが原因か……？」

　「尊よ……」

　おサキが静か言った。

　「近いぞ、この先じゃ。恐らく悪霊も相当な数がいる……！」

　尊達は直ぐに物陰に身を潜めた。おサキが示す方角には熔岩が流れる山が見える。

　尊が目配せし、一向は慎重に先へ進む。

　――無事でいてくれよ……。さくや……！

　「はぁ……はぁ…………はぁ………………あっ……」

　ナデシコは石を退かされ縄も解かれた。痛みは引き、脚も加護の力で無傷だ。

　しかし、心が限界に達していて、起き上がろうとしても、ワナワナ震えて立ち上がれない。

　「フッ。巫の能力に精神が追い付いていないな。それが分不相応の立場を象徴している。所詮、貴様に女神の力は相応しくない」

　シュラはナデシコの胸倉を掴み、無理矢理、立たせる。

　「貴様も辛いだろう？　手に余る力を与えられ、敵う訳もない我らを相手にしなくてはならないからな」

　手に当たるナデシコの胸にシュラが目を向ける。

　「最後だ、巫ナデシコ。その重荷から解放してやる。女神の力、俺に差し出せ。そうすれば貴様の罪、許してやろう」

　シュラの手がナデシコの帯に掛かった。

　「あっ」

　「大人しくただの小娘に戻れ！」

　帯が引っ張られ、ナデシコはくるりと回って再び倒れ込んだ。

　「きゃああ……っ！！」

　帯が解かれ、着物が前開きになり、谷間やおへそ、褌が露わになる。見物している悪霊達が大歓声を上げた。

　「拒否するなら、その脆弱な心を完全に壊してやる。どれ程、気丈な女でも、これには耐えられまい！」

　半裸になったナデシコにシュラが迫る。

　――乱暴される……っ。

　自分の本当の姿を無理矢理、暴かれ、侵される。シュラの言う通り、そんな行為には絶対、耐えられないだろう。

　ナデシコは震えた。

　「……っ」

　しかし、ナデシコは自分の心を守るように、はだけた着物を閉じて、恐怖で縮こまり丸まっていた背筋を正した。

　「いいえ……。渡せない……！」

　「！」

　凛とするナデシコの前でシュラの足が止まる。

　向けられた瞳には秘めたる想いが宿っている。

　「女神の……この力だけは、絶対に渡せない……っ！」

　「……ほう」

　「私は……自分で選んだの！　尊さんの側に居たいって！　助けるって……っ！！　なんでもするって……っ！！　だからっ―」

　全ての行動原理の源になる、譲れない気持ちがナデシコを奮い立たせる。

　「巫だけは、やめないっ！！！」

　誰にも見せられない、ちょっと淫らな本当の自分。ずっと隠しているつもりの、胸の内にある、恥ずかしい恋心。

　尊を「好き」と言う気持ち。

　例えどんなに胸が苦しくても、自分は自分でいたい。

　大和撫子になりたい、ナデシコでいたい。

　「…………フン」

　シュラは、ギリギリで心折れないナデシコが気に食わなそうだ。もっとも、彼はナデシコが大人しく従おうとも、見逃す気はなかった。

　面頬の裏でほくそ笑むと、容赦なくナデシコに襲い掛かる。

　「ぃ嫌(や)ぁあああああああああああああああっ！！！」

　ナデシコは必死に抵抗したが、着物を押さえる手が呆気なく引き剥がされる。

　ここまでだった。

　――尊さん、ごめんなさい……！！

　ナデシコの目から涙が溢れた。

　シュラの手が着物に剥ぎ取りに掛かる―

　「！！」

　パッとその手が別の手に掴まれた。

　シュラが驚く。

　「貴様……！　どうやってここへ！？」

　「お前にナデシコの心は壊せない。気高く美しい巫の心は……！」

　尊だった。

　ナデシコとの間に割って入り、渾身の力でシュラの腕を止めている。

　「僕だって鍛えているんだ。ずっとナデシコに居て欲しいから。彼女に相応しい、大和男児になりたくて！」