巫〜和風美少女戦士恋絵巻〜

九段 苦しみの先㊁

　千代達は一旦、安倍(あべの)家に戻った。

　尊とおサキが、書物や口伝から把握していた巫(かんなぎ)の変身は、凡そ一日に一回。しかし、ナデシコ達により、実際は変身時に消費した力の程度により、再度の変身までの時間が変わる事が判明していた。カグラとクノイチは先程の戦闘で演舞を使用しなかった為、然程、時間が掛からず天貝紅(あまのかいべに)の変身の力は全快する。

　千代と楓は、一先ずそれを待つように言われ、縁側の辺りで待機した。

　「どうすればナデシコを助けに行けるんだろう……っ？」

　千代は一分前にも確認した天貝紅を、再び取り出して言った。

　「おサキと尊さんは、なにか手段を知っているみたいですけど……」

　楓もやきもきしている。尊とおサキは戻るなり、蔵に入って何かをしていた。

　二人は待ち切れず、開いたままの扉から中を覗く。

　「！」

　蔵の中では、囲炉裏のような場所で火が焚かれていた。それが壁際に並らべられている棚の、溢れんばかりの書物を照らしている。奥の戸棚には蝋燭や木札、形代など、陰陽導に使うと思われるものがあった。

　「臨・兵・闘・者・皆・陣・烈・前・行……」

　尊は火の前に座り、黒い箱の上で手刀を振っていた。

　「そんな禁術を引っ張り出してどうするつもりじゃ？　付け焼き刃の術を持っていった所で、そなたではあのシュラという悪霊に勝てぬ！」

　「分かってるさ！　だけど、ナデシコを……さくやを助けるには、こんなモノでも使わないとっ！」

　尊はかなり焦っているようだった。千代も楓も、落ち着いた姿しか見た事がなかったので、少し驚く。

　術で封印を解いたのだろう、尊は黒い箱の紐を解き、蓋を開けた。蓋には、星マークを円で囲った陰陽導の紋章が、逆さに描かれているのが見えた。中にあった呪符を取り出したが、呪符は、まるで焼き焦げてしまったかのように黒くなり、ボロボロと紙屑になってしまう。

　「くそっ……呪詛が切れてるっ！　術を入れ直さないと……」

　尊は立ち上がり、近場に積み上げてあった書物から、やはり黒い本を取って開き、乱暴にページを捲り初めた。

　「よすのじゃ！　普段、そなたが使う術が優秀なのは、日々の修行の賜物じゃ。即ち、使い慣れていない術など、手に余るだけじゃ！」

　「じゃあどうすればいいんだ！？　僕が……僕が不甲斐ないからナデシコは……っ！　……ずっと、伝説の巫さえ見付かれば、悪霊が現れても安心だと、勝手な希望を抱いていた……！　それが重責を押し付けるだけの行為だと薄々気付いていたのに！　そんなだから犠牲になる人が出るんだ！　……犠牲！　よりにもよってさくやがだ……っ！！」

　諌めるおサキに尊が声を荒げた。

　力んだ手が積み上げられた書物に当たり、バサバサと倒してしまう。

　「そなたの気持ちは痛い程、分かる……！　わしも同じ楽天主義じゃったからな。だからこそ、もう楽観視してはいかんのじゃ……」

　「……」

　おサキが言う。その言葉の通り、同じく書物でしか知らない禁忌の力が、目の前の難題を解決してくれるとは限らない。

　自分の浅はかさに尊は歯噛みした。

　尊は俯いたまま抑え切れない気持ちを吐露する。

　「さくやは……。さくやは僕にとって特別なんだ。巫になれるからじゃないっ！　陰陽師を受け継ぎ、蔵に篭って毎日、本当に必要な日が何時来るのかも分からず、ただ修行を積んでいるだけだった僕の人生に……ある日、あの子がやって来た……」

　尊は涙ぐむ。しかし、その頃を思い出して、泣きながら笑った。

　「たわいのない話をするだけで楽しかったよ。さくやは毎日のように遊びに来てくれて、僕の人生に春がやって来たかのようだった。僕は……彼女に甘えていたんだ……」

　床に散らばった書物に混じり、目新しい雑誌があった。古くて格式ある他の書物に比べると、薄っぺらい本だ。

　それは、風間中の校内グラビアだった。さくやがマドンナ部に入った後の号からあるように見えた。

　「さくやちゃんと尊さんって……もしかして……！？」

　千代は楓と顔を見合わせた。楓も同じ驚いた表情をしている。

　尊はさくやを可愛がっているが、さくやの事をどう想っているのかは、知らなかった。

　――両想い……。

　そう分かると、二人は急に嬉しくなった。

　元々、ナデシコを助ける気概、満々だったが、更にその想いが強くなる。

　それが確かな希望の炎になって、二人の中で燃え上がる。

　「結局、それが彼女を……関わらなくてもよかった宿命に巻き込んだ……」

　尊の喜びが後悔へと変わる。

　「さくやちゃんは、自分で選んだんです！　尊さんの力になりたいって！！」

　気が付いたら千代は、蔵に突入していて、尊にそう言っていた。

　楓も後に続いた。

　「だから……信じて待っています。あたし達が……尊さんが助けに来るのを！」

　「君たち……」

　尊が顔を上げた。余りの前向きさに驚いている。

　「わたし達、二人の宿命を全力で応援します！！」

　「あんな変態に、今度は絶対負けません！！」

　早く二人を会わせてあげたい。

　千代と楓はその一心だった。

　「頼もしいの。尊。責は皆で負うものじゃ！　ナデシコ奪還には二人の力が必須じゃ！　そして、そなたの陰陽導がな！」

　おサキが言った。

　尊にも再び希望の炎が宿る。それは楽観から来るものではなく、確かな実績を積んだ巫が与えてくれた力だった。

　「千代ちゃん、楓ちゃん。ありがとう！　力を貸してくれ！」

　「天貝紅の様子はどうじゃ？」

　おサキに聞かれ、二人は天貝紅を見せる。天貝紅は煌々と光を放っていた。

　「尊、行こう！　ナデシコを助けに！」

　尊は禁書を捨て、自身が一番得意な術が込められたら呪符を取った。

　「ああ！！」

　――――――――――――――――――――――

　「うっ……うぅっ……！！　……ああぁ……あっ……！！」

　ナデシコが今にも潰れそうな声を発している。

　それもその筈、後ろ手に縛られたままゴツゴツした地面に正座させられ、ミニスカートから露出したふとももの上に、平たく重い石を乗せられている。石抱と呼ばれる拷問だった。

　「中々、我慢強いようだな？　巫ナデシコ。だが、地獄の石の重さは格別だ。おい、次持って来い！　もたもたするな！」

　シュラの言う通り、石の重さは尋常ではなく、怪力な筈の悪霊が、二体係で「フーフー」難儀しながら運んで来る。

　「っセーノ！！」

　「っああああああああああああああああぁ！！！」

　二枚目の石が乗せられると、ナデシコは脚がペシャンコになったかと思う程の激痛を感じる。

　シュラが揶揄う。

　「フフッ、イイ声だ。やはり冷めた地獄には女の悲鳴が必要だ」

　「うう……っ！　ああ……っ！　ああん……！　うぐっ！」

　収まる事のない苦痛に、ナデシコは頭を振って必死に耐える。

　「だが、こんなのは序の口。許しを乞うなら今の内だぞ？」

　「っ！！」

　シュラが石の上に手を置いた。ナデシコの表情が恐怖で引き攣ったが、それでも己の弱さに負けじと首を横に振った。

　「フッ」

　シュラが恐ろしい力で更なる重量を加えた。

　「あああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　「小娘が。身の程を知るがいい！」

　「ぁあっ！！　もう……っ！！」

　「身包みを剥がされたいか！？　二度と我らに歯向かうな！！」

　「だめっ……！！　お願い……っ！！」

　「このまま永劫の責め苦を与えてやる！！」

　「止めてぇぇぇ！！　ぁああああっ……ん！！」

　ナデシコは耐えられず涙が溢れた。

　――苦しいっ！！　助けて！！　尊さんっ！！！

　「ああああああああああああああああーー！！！」

　いっその事、カラダが壊れてしまえば楽になれるかもしれないが、巫の加護の力がナデシコを守り、ナデシコを苦しめ続けた。

　「馬鹿な小娘だ……」

　すっ、とシュラが石から手を離してくれた。

　「ぁっ……ぁっ……ぁっ…………」

　限界のナデシコは、縋るような目でシュラを見上げる。

　しかし―

　「もう一枚……！」

　シュラは愉しそうに笑っていた。

　絶望に染まるナデシコに構わず、三枚目の石が追加される。

　何倍も分厚く、何倍も重い。　　

　「っああっ………ああっ………ああ……あ……！！」

　その凄まじい重量で、足下の地面が割れた。

　「ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！」

　ナデシコの悲鳴が地獄に木霊した。