巫〜和風美少女戦士恋絵巻〜

九段 苦しみの先㊀

　「ナデシコーっ！！！」

　シュラと名乗る悪霊に昏倒させられたナデシコは、地面の避け目へと連れ攫われた。

　尊、カグラ、クノイチ、おサキは後を追おうとしたが、空間の亀裂はナデシコを抱えたシュラが通り過ぎると、綺麗さっぱり消えてしまった。

　「ひびが……消えちゃった……っ！」

　「ナデシコはどこへ！？」

　カグラとクノイチが何の変哲もなくなった唯の地面を、それでも探りながら言った。

　尊は絶望したように立ち尽くした。

　「異界だ……」

　「！！」

　「ナデシコは……悪霊の世界に連れて行かれてしまった……！」

　恐怖が全員の体を震わせた。

　――――――――――――――――――――――

　冷たい空気。

　涼しいという感じではなく、文字通りの意味で、清涼感のない張り詰めた空気を肌で感じる。

　「……ぅう……」

　「お目覚めかな？　巫(かんなぎ)ナデシコ」

　「！！」

　ナデシコは声を掛けられハッと目を覚ました。

　両手を後ろ手に縛られ、高い場所から吊るされている。中々の荒縄だ。

　「こ、これは……っ！？」

　ナデシコは焦ったが、目の前にいる男―シュラにやられた記憶がフラッシュバックすると、状況を理解していく。

　「フッ。中々、イイ眺めだ」

　「ち、ちょっと……っ」

　ナデシコは嫌がらせのように、地面から一メートルくらいの高さに吊るされていた。此方を見上げるシュラの目線から、脚をもじもじさせて、どうにかミニスカートの中が見えないように頑張る。

　「貴様にも珍しい景色が見えるだろう？　何処までも陰気な、地獄の景色がな……！」

　「地獄……っ！？」

　シュラから目を離し、ナデシコは顔を上げた。

　洞窟のような場所だと思っていたが、視界は遥か遠くまで見渡せる。しかし、空は何処までも暗くどんよりとしており、大地は無機質な黒い氷のようだ。彼方には山肌を流れるが溶岩が見え、それだけがこの暗い世界を焼き焦がしながら照らしている。

　「地獄……。悪霊の棲家にして悪霊となった人間を永劫に閉じ込めておく牢獄……！」

　シュラが言った。

　「だが時折、獄から消える悪霊が報告され、俺は調査をしていた。守護悪霊には監督義務があるのでな。……配下の者どもが何処に消えたのかは直ぐに突き止められた。昨今、地獄と現世(うつしよ)の境に張られた結界が弱まっているらしい。つまり、偶発的に現世(うつしよ)側に抜け出た者がいた訳だ……」

　羞恥と混乱、そして恐怖の中にいるナデシコの反応を楽しみながら、シュラは近くの岩の上から竿のような物を手に取った。岩は、よく見ると植物の根の塊だ。

　「そこで斥候を送り込み、更なる調査を開始した。すると、現世(うつしよ)には巫なる守り手がおり、皆、極楽浄土に導かれてしまっていた事が判明した……！」

　シュラが竿をクルクルすると、巻き付いていた釣り糸が解かれる。

　「驚いた……。巫は地獄にも語り継がれている伝説の存在……！　かの女神アマテラスが残した力を受け継ぐ我らの宿敵……！　それ程の相手が、再び現世(うつしよ)に蘇り、我らを待ち構えているとは……！　武士(もののふ)の血が激ったぞ！」

　シュラは釣り竿を手放すと同時に腰の刀を抜き、釣り竿を植物の根ごと滅多斬りにした。その殺気立った行動にナデシコは身震いする。

　「だが……俺の興奮もここまでだな。ご覧の通り、貴様らの戦闘力は伝承程、脅威となるものではない。所詮は小娘という訳だ……！」

　シュラは植物悪霊を通して巫の能力、カラダの仕組みを調べ、怪魚悪霊が見た光景も、特殊な力で観察している。従者のライキリが、送られて来る映像にあたふたする傍、彼は勝利の算段を付けていた。

　ナデシコは恐る恐る聞いた。

　「わ、私を捕まえて、どうするつもりなの……？」

　「あんな事やこんな事……。貴様を捕らえた事で巫の更なる調査もできる。……が、まずはどうしてやろうか？」

　シュラが怯えるナデシコに向き直った。

　「巫ナデシコ。そうだな、簡単な質問から始めようか？　貴様らの戦力。巫の人数は貴様に加え、クノイチ、カグラの三人か？」

　「……」

　シュラが問うがナデシコは答えなかった。

　「陰陽師と使い魔……他に協力者は？」

　「……」

　「女神の力はどのように受け継いだ？　伝承によれば素質は血筋で―」

　「あ、貴方に教えるようなことは、なにもありません！」

　ナデシコがハッキリと言った。

　「フッ、気丈だな。……だからこそお持ち帰りさせて貰った訳だが」

　シュラは、実直な反応をしてしまうナデシコを見て、さぞかし愉しそうだ。正直、調査など、もうどうでも良い。

　「うぅっ！」

　吊るしていた縄が斬られ、ナデシコは冷たい地面に突っ伏す。シュラが刀を一振りしたのだ。

　「地獄に来た女が唯で帰れると思うなよ」

　「……な、なにを……っ」

　「周りを見るがいい」

　シュラに言われナデシコは周囲を見た。

　何時の間にか二人のいる場所を、ぐるりと囲むように悪霊達が集まっていた。かなりの数で、三十は下らないように見える。

　姿形は様々だが、皆、一様に興奮してナデシコを見ていた。

　「オ、オンナダ……！！」

　「ソレニ若イィ……！！」

　「ヒャー！　何年ブリカー！！」

　「シュラサマー！　ズルイデッセー！！」

　「悪霊は破廉恥な生き物……。フッ、少し緩い評価だな。我らは飢えている……！　地獄は欲深き者の蔓延る世界だからな！」

　シュラが配下の悪霊達に呼び掛けた。

　「悪霊共！　この娘は我らに楯突き、同胞を浄土へと消し去った罪人だ！　これより仕置きを与える！　貴様らも見せ物として愉しむがいい！」

　悪霊達はその言葉に更に興奮し、益々、騒ぎ出した。

　ナデシコはその光景に恐怖した。

　此方は知らない世界に連れて来られ、たった一人。そのたった一人を、大量の飢えた悪霊が狙っている。

　「俺は女は斬らない。それは、生かしてたっぷりと可愛がる為だ」

　シュラが縛っている荒縄を掴んで、ナデシコを乱暴に引き起こす。

　「あぁっ！！」

　「貴様が何処まで気丈に振る舞えるか愉しみだな」

　狂気に満ちた目が、小動物のように震えるナデシコを捉えた。

　「揉んでやろう……巫ナデシコ……！」