巫〜和風美少女戦士恋絵巻〜

八段 想いが募るほど㊃

　「ときめけ！！　巫(かんなぎ)、晴れ舞台！！！」

　決め台詞(セリフ)と共に三人が変身を遂げた。

　相手の鬼悪霊は筋骨隆々で、見るからに格闘能力が高そうだ。身構える巫達に対して、油断なくジリジリと距離を詰めて来る。

　「浄化技ニサエ注意ヲ払エバ、巫ナド恐ル恐ルニ足ラヌ。ソノ様ナメンコイ姿デ、我ノ相手ガ務マルカナ？」

　鬼悪霊の表情が益々、険しくなり、不動明王のように荒々しくなった。

　――こいつ、こっちの事を良く知っているようだ。異界と身体を繋げたままだった不可解な悪霊も、巫の力を分析しているような発言をしていたが……。

　尊は一連の悪霊達が徒党を組み、情報共有していると推測した。

　「行クゾ、巫！！」

　鬼悪霊が動く。単純な飛び込みからのパンチだったが、巫達はまともには受けられないと見て、三方に散った。

　これまでの戦いで経験を積んだ巫達は、超人化された身体を、高いレベルで操れるようになっていた。ギリギリのミニスカートも、戦いに支障が出ない程度のさりげない動作で押さえたり、脚の角度で褌が見えないようにすらしてみせる。

　「えい！！！」

　地面を抉るパンチを躱すと、素早く接近し、各々、反撃の蹴りを華麗に入れて見せる。

　「ムオオオオっ！！」

　鬼悪霊は三人のハイキックを、両腕と片足を上げて容易に防いだが、チラリズムには、やたらと動揺していた。

　「マ、惑ワサレハシナイっ！！」

　ビリっとした感覚が走り、ナデシコが素早く身を引く。

　「離れて！！」

　堅物の鬼悪霊の身体に電流が流れ出す。バチバチと大きな音がすると、足元の草花が焼き焦げた。

　「で、電気！？」

　「これじゃ、触れられないっ！」

　距離を取ったカグラとクノイチに、雷様を思わせる様相に変わった鬼悪霊が指先を向けた。

　「怪シカラン！！」

　次の瞬間、二人の全身に激痛が走った。

　「きゃあああああああああああああああっ！！！」

　「ぁああああああああああああああああっ！！！」

　指先から雷が放たれたのだ。どんなに巫の身体能力が高くても、その速度は回避不可能だ。

　「ああ……カラダがっ……ああっ！！」

　「これくらいのダメージっ……ぁあっ！！」

　カグラとクノイチはビリビリ全身を流れる電気に痺れ、思わずカラダがビクンッとなる。

　「二人共っ、わっ！！」

　ナデシコが叫ぶが、鬼悪霊は彼女にも指先を向ける。雷が放たれる前にナデシコは木の陰に入り、事なきを得たが、その電撃で幹が割れた。

　「なんて奴だっ！　これで一介の悪霊なのか！？」

　尊は鬼悪霊の強さに戦慄した。雷など、普通の人間が受ければ即死である。直ぐに魔法陣のバリアを形成し、自身とおサキの守りを堅めた。

　「みんな……頑張れ……！」

　一方、ナデシコは割れた幹の陰から姿を晒す。

　「！　耐エラレルト思ッテイルノカ？」

　「私、我慢強いのが取り得なの！」

　「ホウ……。デハ見セテ貰オウカ！」

　鬼悪霊は、凛として立ち向かうナデシコに、雷を放つ指先を向けた。

　「ナデシコ……参ります！！」

　ナデシコが振袖を払う。

　すると、浄化の花弁が舞踊る。

　「秘技、花筏(はないかだ)！！」

　直後、両者の間を稲妻が走った。

　しかし、雷はナデシコに当たると、有らぬ方向へ逸れた。まるで、反射板でもあったかのように綺麗に屈曲する。

　「ナニっ！？」

　鬼悪霊は今一度、雷を発射したが、これも弾かれる。

　「す、すごい……！　効いてない！！」

　「どうやっているの！？」

　カグラとクノイチも驚いている。見て回避するのが不可能な攻撃を、凌いでいるのだ。

　「雷を花弁で防御……いや、それだけじゃないっ！　電撃を受けた瞬間、威力に逆らわず体を回して受け流しているんだ！」

　尊が解説した。

　しかし、それでも雷が花弁に触れた事を瞬時に感じ取れる、優れた感覚神経と、威力に逆らわず体を回転、しならせる、体軸と柔軟性が求められ、他人にナデシコの能力を与えても、到底、真似出来ない芸当だった。

　「ナデシコ……。そうじゃ、そなたは募る想いを糧にして、何事も精進してきたのじゃ……！　誰にもなれない巫に……そなたなっている！」

　おサキはナデシコの成長に目頭が熱くなった。

　「ナルホド！　コレガ、ナデシコ(オマエ)ノ秘技ト言ウ訳カ！！」

　一方、鬼悪霊は、これがさくや自身の技量によるものとは到底、理解できず、初めて見る秘技を破ろうと、電圧を上げて雷を連射したが、結果は精々、舞い踊るナデシコのバストを、反動で、ぷるんぷるんさせただけだった。

　「ケ……怪シカラン……っ！」

　鬼悪霊は雷を打ちすぎたのか、身体の帯電が消えていた。

　「秘技！　ねずみ花火！！」

　「秘技！　辻風手裏剣！！」

　そこへ、痺れの取れたカグラとクノイチが秘技を放った。

　「ウオッ！」

　鬼悪霊は手裏剣を回避したが、それにより、足元のねずみ花火を食らい膝を突く。

　「グアアっ！！　オ、オノレ……！！」

　「今だ、ナデシコ！！」

　尊の指示にナデシコが素早く応える。

　「巫、演舞―桜吹雪の舞！！」

　出力を最大にしてナデシコが浄化技を放つ。

　膝を突いてた悪霊は回避できず、花弁の嵐に包まれた。

　「グオオオオオオオオオッ！！　馬鹿ナ！！　コノライキリ……一生ノ不覚！！」

　桜吹雪と共に鬼悪霊は消えて行く。

　「グウゥ……申シ訳アリマセン……シュラ様……！　オ先ニ……！　ゴクラク……ゴクラク…………」

　「はぁ……はぁ……！　良かったぁ……上手くいった……」

　ふらりとなって倒れ掛けたナデシコを、走って来た尊が素早く支えた。

　「ナデシコ……！　良く頑張った……！」

　尊は何度もナデシコに感心させられてきたが、またまた驚かされた。

　ナデシコは疲れを感じさせない笑顔を見せる。

　「ありがとうございます。尊さん」

　雷の対処は未知への挑戦だった。しかし「自分ならできる！」と思えたのは、これまでの経験値あったからだ。

　ナデシコは自分の体(たい)の傾きやブレに敏感だ。故に、乱されれば直ぐに反応できる。舞踊で身に付いた流しの動作もお手のもの。そこに、巫の身体能力が加われば、高レベルな対応が出来る。

　「二人は大丈夫？」

　「全然っ！　なんともないよ！」

　「あー、あたし達のことは……どうぞ、お気に為さらずに……」

　尊に抱えられて嬉しそうなナデシコを見て、カグラとクノイチはニコニコしていた。

　ナデシコは急に真っ赤になり、尊の手を借りず一人で立つ。

　一方の尊は、再び険しい表情を浮かべていた。

　「尊さん……？」

　「……まだ近くに悪霊の気配を感じる……！」

　「三人共、変身を解いてはならんぞ！」

　尊とおサキが警告した。巫三人は身構える。

　――もう一体、悪霊がいるの……っ！？

　ナデシコが辺りを見回したが、それらしい姿は見えない。

　しかし―

　「中々、良い舞だった。巫ナデシコ……！　余興には持って来いだな」

　男の声が聞こえた。

　「う、上じゃ！」

　おサキが叫ぶ。

　近くの木の枝に、男が一人座っていた。

　一見、普通の人間に見えたが、顔半分を面頬で覆い、刀を持った和装姿は、明らかに普通の出立ちではない。

　「それにしても、ライキリの阿呆め……。つくづく残念なヤツだ……」

　男は人間では到底、無事では済まない高さから飛び降り、平然と着地した。

　「お前……何者だ……！？」

　今度こそ一介の悪霊とは思えず、尊が聞いた。

　一方、巫達は戸惑った。今までの悪霊は皆、化け物、妖怪といった見た目をしていたのに対し、この男は、出立ちこそ変わっていたが、普通の人間と姿形は変わらない。

　「あの人も……悪霊なの……！？」

　「ああ……！」

　「何と凄まじい妖気じゃ……っ！」

　恐る恐る聞くナデシコに、尊とおサキは確信を持って答えていた。おサキの毛が、何時になく逆立っている。

　「フッ、俺が何者かか？　聞いてどうする？　そもそも貴様らは貴様らで、此方の事をどれだけ知っているんだ？　我々、悪霊を何だと思っている？」

　人型の悪霊が逆に問うてきた。

　巫達は応えるべきか迷ったが、戸惑いながらも返答した。

　「あ、悪霊は……悪い霊だよ……。H(えっち)な……」

　「危険な怪物……。変態……！」

　「異界にいる生物でしょ？　ちょっと破廉恥だけど……」

　沈黙が流れた。正直、巫達はそれくらいの事しか知らない。

　「フッ。まぁ、概ねその通りだな」

　「合っとるんかい！」

　認めた相手に、おサキが思わずつっこんだ。

　「悪霊は地獄に堕ちた人間だ。現世(うつしよ)で肉体を失った霊魂は、地獄で新たな肉体を与えられる。しかし、獄での生活は終わりなき苦行。大概、それにより精神が崩壊し、化け物、同然の阿呆へと変わる」

　人型悪霊が話す。

　「そんな中、自我を保ち、苦行を乗り越えた者には、特別な地位が与えられる。貴様らが二度と喧嘩を売る相手を間違えないよう、覚えて置くといい。俺の名はシュラ。下級の悪霊共を統括する、地獄の守護悪霊だ！」

　「……！！」

　悪霊には階級がある。皆、初めて知る事実だった。

　話を終えたシュラが、颯爽と近付いて来た。

　カグラとクノイチが、体力を消耗しているナデシコを庇う様に立ち塞がる。

　「巫クノイチ……巫カグラ―」

　シュラが刀の柄を握った。

　「成敗！！」

　「！！」

　次の瞬間、カグラとクノイチとの間合いをシュラが一瞬で詰めた。

　と同時に刀が振られている。恐るべき速さの居合い斬りだった。

　――き、斬られた……っ！！

　カグラとクノイチは反射的にそう感じた。しかし、痛みはない。

　「俺は女は斬らない……！」

　シュラが刀をゆっくりと鞘に戻し、カチンと仕舞った。

　すると、カグラのミニスカートがストンと落ち、クノイチの帯がハラリと解けた。

　「き、きゃああああっ！！」

　「ち、ちょっとっ……！！」

　二人は咄嗟に露わになった部分を隠す。

　甲高い声を上げ、敵を目の前にそんな行動を取ってしまった時点で、勝敗は決した。

　「フッ……」

　自らが認めた悪霊の例に漏れず、イヤらしい目を向けるシュラだったが、直後、その瞳がギロリと鋭い眼光を放つ。

　「だが、男は容赦しない！」

　「っ！！」

　シュラは目にも留まらぬ勢いで、今度は尊に斬り掛かった。

　尊は咄嗟に魔法陣を張ったが、一太刀でバリアが破壊されてしまう。

　「うああっ！！」

　衝撃で尊が吹き飛ぶ。

　シュラが刀を返した。

　次は防げない。

　「尊さんっ！！！」

　「！！」

　その時、ナデシコが尊とシュラの間に割って入った。

　太刀は止まらず、そのままナデシコを袈裟斬りにする。

　「っぁあああああああああああああ！！！　っ―」

　激痛で悲鳴を上げるナデシコ。しかし、その声は途中で途切れた。

　尊の前で、気絶したナデシコが崩れ墜ちるように地面に倒れた。

　「ナデシコっ！！！」

　「フン、余計な事を……。だが、その気概、誉めてやる。この女、気に入った！」

　シュラはそう言うと、気絶したナデシコを軽々と俵担ぎにした。

　「お前、何をっ！」

　負傷した尊だったが、ナデシコを取り戻そうと懸命に起き上がろうとした。

　シュラが言った。

　「現世(うつしよ)の阿呆共……！　我々は貴様らより遥かに修羅の世界を生き抜いて来た真の武士(もののふ)だ。楯突くな……」

　シュラが刀を地面に突き刺すと、空間に亀裂が入った。

　「この娘は戒めとして頂戴して行く。諦めるんだな。尚も逆らうと言うのなら……次は本当の地獄を見せてやる！」

　「ま、待て……！」

　尊が迫ろうとしたが、シュラはナデシコを担いだまま、足元の亀裂の中へと消えて行く。

　乱れた黒髪が顔に掛かったままのナデシコは、目を覚さない。

　尊は叫んだ。

　「ナデシコーっ！！！」