六段 神様の言う通り㊂
本日は厄日。
千代に試練の如く与えられた一日は、まだ終わっていない。
「あ、悪霊っ！？」
さくや達が帰った十三分後、千代は楓から悪霊出現の連絡を受けた。折角、二人が遊びに来てくれてハッピーになったのに、台無しにされたかのようだった。
「おサキが気配を感じ取って、今、向かっています！ 場所は風波公園の辺りです！」
「楓ちゃん……わたし……」
「大丈夫です、あたしとさくや先輩でなんとかします！ 千代先輩は危ないから家にいて下さい！」
「で、でも……」
千代は流石に心配した。「自分がいない間に、ナデシコとクノイチが負けてしまったら……」と、しかし同時に、駆けつけた所で「自分は活躍できない」という考えが浮かぶ。
「ご、ごめんね。さくやちゃんをよろしくね……！」
千代はそう言ってスマホの通話を切った。
「な、なんじゃとっ！？ 千代は来ぬというのか！？」
「う、うん。だって今日は運が悪いって、あれだけ見せ付けられたし……」
悪霊の気配を辿りながら走るおサキが、楓に振り返る。
「そんな気概で、巫が務まると思っとるのか！？」
おサキが厳しく言ったが、楓は以前から思っていた事を聞いた。
「でも、これから先もあたし達、いつも全員揃って戦えるとは限らないんじゃないかな？」
自分やさくや、千代にも、部活や習い事がある。そもそも、昼間は学校があり、夜は寝ている。悪霊が現れた時、集まれない可能性はあった。
「ええい！ どうしようもない時は、いずれ訪れるじゃろう……！ じゃが、今回はそうとは言い切れない筈じゃ！」
おサキが言った。
「そなた達は、まだまだ巫としての自覚が足らんのう！ 巫は仲良しアイドルグループではないのじゃ！ 悪霊と戦う戦士！ これは異界との戦なのじゃ！」
おサキは尊に連絡を入れたさくやに振り返る。
「尊に連絡は付いたな？ 悪霊はこの先じゃ！ これまで連戦連勝とはいえ、くれぐれも油断は禁物じゃぞ！ わしがその間に千代を、カグラを連れて来るからな！」
おサキはそう言い、火の宮神社へ引き返して行った。
「おサキ……」
さくやも自分の考えの甘さを反省しつつ、楓と共に、何時ものHな風（千代命名）の中央を目指す。
「行こう、楓ちゃん！」
「はい！」
「巫、舞初め―春うらら！！」
「巫、舞初め―秋もみじ！！」
変身したナデシコとクノイチが強風を抜けた先で見たのは、地面の至る所から生えた無数の木の根だった。
根は地中から空に張るように伸びている。生き物のようにウネウネと動いていて、二人は背筋がゾクッとした。
「これも悪霊……！？」
「地面のひびから生えてる……！？」
敵の奇怪な見た目に二人は戸惑った。
更に、今までの悪霊は地面のひび割れから這い出て来ると、そのひび割れが消え去るのだが、この植物悪霊は、そのひびから這い出ている格好のままだった。
「身体の一部を出しているだけなのかな？」
「詰まってるとかなら笑えますけど……？」
おサキがいれば見解が聞けるのだが、生憎、今はいない。
「オオ……！ オマエ達……何者ダ？」
くぐもった悪霊の声が地中から響いて来て、二人は身構えた。
「俺ヲ見テモ驚カナイ。寧ロソチラカラ現レタ……！ 興味深イ、興味深イ……！」
根の群れが二人の方へ傾き、ゆっくりと近寄って来る。まるで、一本一本に気配を探られているかのようだった。
「隅々マデ、調ベテヤロウジャナイカ……！！」
ガラガラと鈴を鳴らし、千代は二礼二拍手一礼をした。
――二人が無事に悪霊を追い祓えますように！
千代は家の神社に祈願した。
「格好が好き！」という理由もあったが、千代は普段、誠心誠意、巫女として神様に仕えて来た。神様の存在は信じているし、神様の言う事は絶対だと思っている。
だからこそ、お願いすれば、きっと叶えてくれる。
「はあ、はあ……！ この階段を一気に上るのは、流石にキツいのぅ」
おサキが息を切らしながら石階段から現れ、千代は振り返った。
「お、サキちゃんっ！ 悪霊は！？」
「今、二人が戦っておる！ わしは、そなたを呼びに来たのじゃ！ どんな時も、万全を尽くして挑まねば、いずれ足を掬われることになろう！」
おサキの責任感ある発言に、千代は申し訳なさを感じたが、突っぱねた。
「で、でも言ったでしょ？ わたしは今日、運勢最悪だから、きっと役に立たないよ……」
「そなたは運が悪いと、戦うことすらせんのか？」
「だって……そうじゃなくても、そもそもわたし弱いし……」
「はぁ、情けないのぅ……。そなたはナデシコを応援する為に、巫を引き受けたのではなかったのか？」
「有能なクノイチがいれば、心配ないよ……」
千代は巫が三人になってから、少し感じていた事を口にした。
「まったく……誰もそなたが弱いなどと、言っとらんじゃろうに」
「……そうだけど……」
そう。誰もカグラが「いなくても問題ない」は言わない。だからこそ、千代は自分で自分の評価を下さなくてはならない。
「千代よ。そなた、日日是好日という言葉を知っておるか？」
「？ なあに？」
「毎日は良い事ばかり。運の善し悪しに関係なく、今日を大切にせよとの教えじゃよ。わしとて神様は信じとる。なんと言っても、この世に光あるのは女神アマテラスのお陰じゃからな」
おサキが言った。
「じゃが厄日と分かっても、その日をどう生きるかはその者の自由じゃろう？ 同じように実力が乏しいと分かっても、引き下がるか否かはその者の自由じゃろうて？」
おサキは千代の横に来て、拝殿を見つめた。
「そなたを巫にしようとしたのはわしじゃ。じゃが、そなたはそれに応えてくれた。もしあの時、己の実力が乏しいと知っていたら、そなたは応えてくれなんだのか？」
「……」
「どんな困難があっても、人の心からの想いは変えることは出来ぬ。あの何処にでもいそうな娘が、恋焦がれる男の為に巫をするように……！」
「…………わたしは……」
千代は思った。
これからも自分は、運が悪かったり、能力が及ばないと分かった時、保身に入ってしまうのだろうか？
巫だけではない。アイドル部も、今は好評だが、もし人気が出なかったら……。
千代は首を振った。
――さくやちゃんなら、どんなに大変でも尊さんの為に頑張る筈……！ わたしだって、わたしの好きなことを頑張りたい！ その日がどんなにツイてなくても、敵わないものがあったとしても！
千代はもう一度、拝殿に向き直り、手を合わせた。
「神様っ！！」
――折角、厄日だって教えてくれたけど、わたし行きます！ どんな危険が待ち受けていても、わたしは友達を応援したいんです！ 神様が警告してくれたから、くれぐれも気を付けます！ だから……どうか見守っていて下さい！
千代はお祈りを終えると、境内の外へと駆け出した。
「……ふぅ……。何とかその気にさせられたわ……」
責任者とも言える立場のおサキは、肩の荷がおりホッと息を吐いた。
――――――――――――――――――――――
伸びて来た木の根を、ナデシコは辛くも避ける。二人は此方を捕まえようと乱舞する根を、必死に躱し続けた。
「コノ素早サ。ヤハリ、唯ノ人間デハナイナ……！」
植物悪霊の声が再び地中から聞こえる。
「どうしようっ、反撃しないと！」
攻撃のチャンスはナデシコ達にも何度かあった。しかし、根に攻撃を入れても、全容が把握できないこの悪霊に、どれ程効果があるのか未知数な上、触れたら逆に捕まってしまいそうで、迂闊に手が出せずにいる。
「あたしが浄化技を試します！ だめだったら様子を見ましょう！」
体力に自信があるクノイチが提案した。
根に技を当てて浄化できるのかは分からなかったが、何かしなければ状況は好転しない。
「巫、演舞―神風の―」
しかし、技を放とうとした時、クノイチの足元に新たな亀裂が走り、そこからも根が這い出て来た。
「きゃっ！！？ ぁあああああああああっ！！！」
根がクノイチの足首から脛、膝、ふとももへと巻き付いてくる。
「クノイチっ！！」
「後ろっ！！」
「！！」
救出に来ようとするナデシコにクノイチ叫んだ。お陰でナデシコは、背後から迫っていた根をギリギリで回避できたが、その間に、動きの止まったクノイチを更なる根が襲う。
「うっ、ああぁっ！！」
クノイチは脚に巻き付いた根を取ろうとしていたが、その両腕も別の根に絡め取られてしまう。
一人になったナデシコは、全ての根を相手にしなくてはならなくなった。
――私まで、捕まったらっ！！
ナデシコは必死に避け続けたが、プレッシャーがカラダの動きを硬くした。
「きゃあっ！」
避け損なった一本に文字通り足を掬わる。転倒したナデシコに、無数の根が一斉に襲い掛かる。
「きゃあああああああああああああああっ！！！」
手首に、二の腕に、脛に、ふとももに、ウエストにと、次々と悪霊の根が絡み付く。
ナデシコとクノイチは完全に身動きを封じられてしまった。
お読み頂き、ありがとうございます。
よろしければ評価、ブックマーク等頂ければ、励みになります。
