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その２

　テントの奥から一際（ひときわ）大柄な男が出て来くると、団員たちは自然と道を開ける。足取りから覇気を感じるキノは口を閉じた。そして男は目前で立ちはだかる。

「団長！　こいつが二人を！」

　左右にひっくり返っている男たちを目を少し開けて見た。

「あんたがやったのかい」

　口元を吊り上げ、コクリと悪びれもなく頷く。迷惑だったのは現実だ。

「こいつら、あんたに手を出したんだろ」

　甚平が破れている姿を、やや細目にして男は頷いた。

「そんな姿になって、大丈夫だったかい」

　―いや、これはキノ自身でやったことである。

「まだマシな男もいたんだね」

　野太い手掌を腰に当てながら溜め息を吐いた。

「全く、こいつら酔っ払うと酒癖が悪くて。やっかいなんだな。ストレスかな」

「そんなもので強姦紛いは迷惑だ。女の子だったら声が出ないよ」

　大きな瞳で細目をもう少し開かせる。

「全くだ。こいつらにはキツイ灸を据えとくよ」

　今度は腕を組み目を再び細めた。

「で、話はなんだい。あんたが幾ら可愛くて美人でも、ここの祭りを邪魔させるわけにはいかない」

　威圧感のある団長を前にキノは臆せず向き直る。

「ここのマイクを借りたい。ひと言スピーカーを通して、ある人に伝えたいことがある」

「ほ？」

　団長は拍子抜けして、大笑いした。

「そりゃ無茶だよ。個人的なことで大会を中断なんか出来んよ」

　再び大笑いする。嫌味はないが、馬鹿にされていることは確かだ。

「ましてや花火打ち上げてる最中だ。放送なんてしても誰も聞いちゃいねえ」

　ただキノは瞳を据えて団長を凝視している。

「大会長はこのイベントにどれだけ時間と苦労を費やしたことか。あんたにはわからない」

　どっしりと構え、山の様に微動だもしない。恐らくこの先に有るのだ。

「本部に乗り込むなら、俺らを倒して行け。最もここからは通さねえ」

　周囲の団員も同じ様に構えた。どうも心得はあるらしい。

「大会長から何人（なんぴと）たりとも通すなって言伝（ことづて）だ。悪く思うな」

「ほんの少しの間だけ」

　真摯な眼差しで目の前の男たちに懇願した。

「おい！　だから、団長も言っただろ。個人的に貸せる訳ないだろ。祭りを邪魔するなって！！」

　気が大きくなった団員の一人が出てきてキノの肩に触れた。

「わかった。じゃあ、奪っていくまで」

　途端、鋭い瞳はその手を掴んで振り回す。団員は絞られる雑巾のように、真横に回転して地面に叩きつけられた。口から泡を吹く。

　右足を前に一歩、踏み出した。右手で手刀を構えると足元の砂塵が浮き上がる。

「一体、何の真似か知らないが、怪我しないうちに帰りな」

「うちの団長はカラテ師範で、協会三位だぞ！」

　泡を吹いている団員を介抱している男が粋がって叫んだ。

「ふーん、まだ二人も強い奴がいるんだ」

　上目使いに挑発する。さすがに団長も構えた。おおよそ身の丈は二メーターを超え、体は大柄な相撲取りのようだ。

「一戦を交えるとならば、俺は手加減はせん。早くこの場を去るならば、あんたの可愛さに免じて、ここは許してやる」

　キノはそんな言葉には臆さない。

「で、ても団長、女相手に本気だしたら！」

　団員の一人が堪らず叫んだ。

「だめだ！　本気でやらんと仕留められる！！」

　細い指を揃えて手刀をつくり、再度地面を踏みしめる。

「むん！」

　団員を横目に素早く後退して構えた。キノの覇気が空気を振動させ『壁』を作り、そのパワーが団長に炸裂する。

「気功！？」

　腹部にその衝撃は食い込み、大きな体が仰反った。

「くぶぅ！」

　抵抗していた口から唾液が飛び散る。刹那、地面を蹴ったキノは団長の懐に入った。クリーム色の長い髪が放射状に拡がったその真下から、細い手が法被に伸びる。

「させるがあ！」

　キノの胴回りと同じ程の大腿部が地面を踏み固めた。見切った手の動きに反応して男の大きな手掌がそれを払う。目前をキノの背中が通り過ぎた。

「ほい」

　細い躯体はしなやかに翻り、背面跳びの様に地面を蹴る。

「なに！？」

　男の視界から消えた姿は頭を跳躍した。空中でキノは法被の襟を掴んで背中合わせに降り立つ。

「も、持っていかれる！？」

　視界に今度は団員の横向きの姿を捉えた。

「それー！」

　小さな細い背中に乗って、団長の体が浮く。背面跳びの様に背中から一回転して、テントの下にあった酒樽まで吹っ飛んだ。

　樽はその巨体で粉々に破壊される。酒が男の頭から流れ落ちていった。

「団長おー！！」

　団員が駆け寄る。

「てめえ！　よくも団長を！　いい加減にしろ！」

「よせ！」

　周囲にいた団員三人飛び掛かったが、無惨にもキノに瞬殺された。辺りには潰れた机や椅子が一緒に転がる。

「こ、この女……」

　青年団員は脅威で恐怖して後ずさりした。

「あんた、只者じゃないな」

　キノの覇気が抜けると団長はぐったりと肩が落ちた。

「花火大会を壊す気なんてない。ある人に伝えないことがあるだけ。その時間だけマイクを貸して欲しいの。少しでいいから」

「本当に、大会の邪魔はせんのだな」

　キノは頷く。ふわりと長い髪が宙に広がった。

「約束する。何もしないよ。僕も花火は見たいもん」

　団長はキノの瞳を見つめ、暫し考え込む。ようやく口の唾液を前腕で拭き取った。

「お前がそんなにしてまで、伝えたい相手は何者だ」

　男の目が見据える。キノは少しはにかんだ。

「僕の、一番大切な人」

　ここで初めて笑う。恐怖していた青年団と、そこにいた全員がその微笑みに打ちのめされた。とりわけ団長の顔が紅潮している。

「よおし。あんたを信じる」

　近づいてきたキノは手を差し出した。団長の大きな手は、その手を隠してしまう。

「だが、三十秒程度が関の山だ。その間は俺たちが何とか誤魔化してやる」

　安堵でキノの肩の力が抜けた。

「しかしそれ以上は大会の進行に差し支える。特にスポンサーの機嫌を損ねると、こちらはやっかいなことになる。みんなの期待を裏切れない」

「十分だよ」

　隠れている右手を引いて、尻餅をついている団長を軽々と引き上げる。更に顔を赤らめて男はその小さな手を離した。

「おい！　何の騒ぎだ！」

　本部からだろう、顔が赤くなっている男が上階から降りて来た。大会長の古田だ。壊れた酒樽を見ると驚いた表情して怒鳴る。

「おまえら、全部飲んだのか！」

　団長はキノを隠す様に米田に向いた。

「あんたは大会本部へ行け。あそこしかマイクはない。だが計画通りに上げられる花火をどうやって止めるんだ」

「もうひとりの友達が花火を止めてくれるように、総合指揮役に向かっている」

　ぽんと尻を押されて、歩き出すが振り返る。

「心配するな。必ずどうにかしてやる」

　見つめる大会本部には花宗院大介がいる。恐らく側近たちもいるかも知れない。

「あんた、名前は？」

　その瞳に見惚れる男は訊いた。

「鈴美麗、キノ」

「よし、鈴美麗行け！」

　そう言うとキノは走り出す。