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キノは〜ふ! Return  作者: 七月 夏喜
第2話 キノと芦川と偽りの恋人(前編)
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その2


 その頃、千秋は駅前の地下街を歩いていた。学校が終わると訪れる場所がある。それは、だみ声の店長が経営する、メイドカフェ『プリティサジタルウス』である。彼女の行き付けの場所で、休日の大半はここに潜伏していた。

「そうそう、千秋ちゃん。最近キノちゃんどうしてるの。会ったんでしょ」

「色々あったみたいだけれど、元気に立ち直ってるみたい。また連れてこようか」

 彼女が言った途端、店長の目が異様に光る。

「そうして。あの娘にまた逢いたいわ」

 憧れに似た恍惚の顔になって呟いた。

「また何か、企んでない?」

「ないわよぉ、千秋ちゃん」

 店長は口に手を当てて、含み笑いをする。

「今度は、かなり美人になってるよ」

「今度?」

 きょとんとして店長が聞き返した。

「あっ、いやいや、こっちの話」

 笑って、千秋は誤魔化す。

「そういえば千秋ちゃん、邦彦君とはどうなのよ」

「どうって、別にいつもと一緒よ」

 照れて呟いた。店長は優しい目をして千秋を見つめる。

「店長、どうした?」

「うんん。あなたの顔が、とっても嬉しそうだなあって」

「あの、店長。前から聞こうかと思ってたんだけど」

 テーブルに置かれていた、オレンジジュースを千秋は起き直した。

「私たちのこと、何故そんなに気に掛けてくれるの?」

 店長は何回か瞬きする。

「それは……、ね」

「文化祭の時も手伝ってくれたし」

 今度は千秋が店長の一挙一動を眺めていた。

「あの時、キノちゃんが、ママって言ってたのは……」

「千秋ちゃん。あなたはね」

 真剣な顔をして千秋は立ち上がった。

「店長は、もしかしてキノちゃんのママ?」

 一瞬、間が空く。店長は思い描くものが違って、目を丸くした。そして吹き出す。

「千秋ちゃん、全然違うわよ。あんな、お家柄の良い方とは縁もゆかりもないわ。誓ってもいい」

「違う、の?」

 千秋は不思議そうな顔をした。

「キノちゃんは、小さい頃に交通事故でご両親を亡くしてるって、聞いたわよ」

「確かにそれは知ってるけど」

 彼女はまだ納得していない様子だ。店長は唇を噛みしめた。

「千秋ちゃん、あのね……」

 畏まって千秋に向き直る。息を飲み込んだと同時に、店のカウンターからメイドスタッフの呼ぶ声が聞こえた。

「店長、呼んでるよ」

 店長の姿を通り越して、声がする方を千秋は指差す。

「そ、そうね」

 微笑んで、もう一度向き直した。角張った肩が少し落ちる。

「私ってバカね。言える義理じゃないわよね……」

 店長が振り返ると、無邪気に小さく手を振る千秋が笑っていた。


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