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その１６

「病院に来たけど、どこにいるの、キノ？」

「もう病院を出て、本屋にいるよ」

　キノはポシェットにスマホを入れた。

　マコと別れた芦川は、書店内をぶらついていた。目的もなく手に取る書籍をぼんやりと眺め、また戻すという行為を繰り返している。ふと、同じ棚の並びのいる水玉模様の白いワンピースの女性に目が止まった。店内の客も通り過ぎる度に振り返っている。やがて芦川の側で止まった。ここは男性雑誌のコーナーだ。何度もその横顔を見る。

「こいつは……」

　芦川は記憶を戻すように呟いた。キノは隣りの男が、執拗に嘗め回して見ていることに気づく。そしてその男が芦川だと悟った時、慌ててその場から立ち去ろうとした。

「き、きみ」

　聞こえない振りをして反対を向き、一歩踏み出す。

「……ち、ちょっと」

　芦川は思わず腕を掴んでしまった。咄嗟にキノは振り返る。細長いクリーム色の髪が靡き、端正な顔立ちの中の大きな瞳が見つめる。男は思わず息を飲んだ。

「この感触」

「放せ、いや、放して」

　強引にキノは手を振り解く。

「こ、これは、すまない！」

　その力強い勢いに負けて前によろけた芦川は、慌てて謝った。

「何をするんですか、いきなり」

　キノが睨むと男は細い目をして、異様な眼力に圧倒される。

「これもだ。き、君には以前会ったことはないか？」

「あなたなんか知る訳ないじゃないですか。もう、行きますから」

「しかし……」

　芦川は次第に思い出そうとしている。キノは早くこの場から離れようと焦った。

「先生！　まだいたんですか」

　芦川の背後からマコが声を掛ける。

「……真琴」

　振り向いた男は彼女に体を向けた。『まこと』の言葉にキノは一瞬、怪訝な顔つきになる。急いでマコが芦川に近づき、注意を向けさせた。彼女の右手が小さく左右に振れる。

「全く、まだ何かしてるんですか」

　注意を引くように話し始め、腕を組んで訊ねた。

「いや、彼女を前にも見たことがあるような気がして」

「誰が？　何処に？」

　芦川は振り向いて手を翳したが、だがその者は忽然と消えていた。店内を見回すが姿は見えない。

「先生、夢でも見たんじゃないですか」

「うーん」

　不可思議な出来事に、頭を捻った。

「私よりも綺麗な人、沢山いるからね」

「いや、真琴が一番だ。でもそうゆうことじゃなくてな」

　もう一度、捻った。

「もう、危ないなあ」

　マコは歩道を進みながら、キノに注意する。

「あいつが、いきなり僕の腕を掴んだ」

　口を尖らせて答えた。

「マコ、あいつと会ってたの？」

「偶然ね。近くの喫茶店に紅茶飲みに行ってただけよ。先生はお腹空いていたようだし、お昼食べてた」

　キノは腕を振り挙げ、頭の後ろで手を組む。

「偶然か……」

「何よ、何かあるなら言っていいよ。先生と待ち合わせでもしていたと言いたいの」

「別にそんなことは言ってないよ」

　マコが覗き込むと、キノは顔を背けた。

「はっきり言わないなんて、男らしくない」

　彼女は苛立ちながら言う。

「今は、女子だもんね」

「嫉妬してるの、女の子ちゃんのキノは」

　キノはマコの腕を掴んで、少し引き上げる。彼女は顎を突き出した。

「嫉妬してる？　僕が？」

「してる。随分。気持ちに余裕ないよ、キノ」

「……つ」

　言われて、それまでのキノの気持ちが萎える。

　空を心配する気持ちを落ち着かせて欲しいマコが、別の男と会っていた事に腹が立った。しかし彼女も緒方に会うことを心配していたはずだ。自分の事を棚に上げて、彼女を責めている自分勝手なことに恥ずかしさを感じる。

「そうか、そうかもね……。余裕、ない」

　マコは息を吐いた。

「緒方君も空ちゃんのことも、気になるんでしょ」

　掴んでいる腕を下げる。マコはそのままキノの腕を取って、組みなおした。

「ごめん。君に八つ当たりしても、何も変わらないのに。何も出来ない自分が情けなくて。僕は、バカだ」

　マコの頭がキノの腕に寄り添う。

「焦らないで、キノ。待つしかないわ、空ちゃんだって、頑張ってるのよ」

「う、うん……」

　返事はするものの、どうしても空の容態が心配だった。待つことのジレンマもある。何も出来ないことへの腹立たしさだけが頭に残っている。

「おんなキノが出来ることは、必ずあるよ。そのために変わったんだし。私たちにしかできない、やるべきことをしなくちゃ」

　マコはキノの手を握り締める。

「私たち、これでも夫婦でしょ」

　彼女の微笑がキノにとって何よりも変えられない心の支えだ。

「夫婦は互いの痛みも分かち合わなくちゃ」

　愛しくて堪らないキノは、彼女が爪先立ちになるくらい、高く抱きしめた。舞う風がキノの柔らかく細いクリーム色の髪を靡かせ、マコの艶のある黒髪と混ざっていく。美少女二人のその光景は、人混みの中で目立過ぎていた。

「き、キノ、みんな見てるから」

　マコの顔が紅潮する。

「構わないよ」

　大きな瞳が悪戯にマコを射した。ひと拍心臓の鼓動を鳴らして、おんなキノに釘付けになる。

「もう……」

　その瞳から離れない彼女は、頬を赤らめたまま口を尖らせた。

「何か変だとと思ったら」

　一部始終の二人を見ていて男が呟く。

「あいつが、真琴を……」

　ポケットに手を入れたまま、芦川は立っていた。