17 アジト
目が覚めると、アーレは手首と足首を縛られて、硬い石の床の上に転がされていた。
周りにメイド見習いの子の姿はない。うまく逃げられていればいいのだけど。
ゆっくりと顔を動かすと、殴られたらしい後頭部の痛みがひどかった。
自分の他に子供が四人。男の子が三人で、一人は身なりが良かった。そして女の子が一人。どの子も泣くこともなくぼんやりとした視線で宙を見ているか、眠っているか。
そこへ、誰かが入ってきた。複数の足音がした。
「おうちに帰るー！」
「今帰れるようにしてあげるからね。落ち着いて。喉が渇いたでしょう。」
泣き叫ぶ子供に、女の声で優しく水が勧められた。水を飲んだ子供は落ち着いたのか、声を上げなくなった。
しばらくしてから、金属のきしむ音がして、今泣いていたと思われる子供が同じように石の床に座らされた。その目には、さっきまで泣いていたような生気はなかった。
水に何か入れているのは明白だった。
アーレは足音が去るまで意識を取り戻していないふりを続けた。
十二年前の誘拐事件の話を思い出す。
子供七人が連れ去られた。
今、ここにいるのは五人。
薬で眠らされ、衰弱死だった。
今、子供達は意識をコントロールする何かを飲まされている。
状況がよく似ている。
自分は決して大きな方ではないが、もう大人なのは見れば判る。誘拐犯を見てしまったから連れて来られただけで、子供の代用ではないだろう。逆に言えば、いつ殺されてもおかしくない。
七人必要なら、あと二人。
夜になり、子供たちが目を覚ましてきた。まだぼんやりとしている子もいれば、すすり泣く声も聞こえてきた。
この中では少し大きな黒髪の男の子が一番冷静に見えた。
「黙って聞いて」
男の子に声をかけると、少しビクッと体を震わせた後、アーレを見た。
「ここで出る水を飲まないで。飲んだふりをして、すぐに寝たふりをして」
「お姉さんは…」
「私はアーレ。あなたは？」
「テオ」
「テオね。水を飲むと何も考えられなくなってしまう。だから飲んだふりだけして、寝たふりをするの。外に出たら、チャンスを見て逃げるのよ」
「みんなは」
こんな状況でもみんなを心配できる。強い子だ。アーレは安心した。
「あなたが助かれば、みんなも助けられる。人のいるところまで逃げて、王様のところのガルトナーさんに子供が捕まってるって知らせて」
「王様？？ 無理だよ。王様になんて会えないよ」
「王様に会わなくていい。誰でもいいから、王様のところのガルトナーさんに伝えてって言えば、大丈夫。誘拐事件のことを調べてる人だから、ちゃんと伝わる」
「でも」
「怖いよね」
アーレは不安そうに自分を見るテオに、何とか笑顔を見せた。
「暗闇は怖い。でも暗闇は味方。上手に逃げる手助けをしてくれる。みんなを助けるのは、自分が助かってから。無謀な戦いは絶対にダメ。怒った時は我慢、怖くなったら少し待って周りを見てもう一度考える。悲しくなったら、泣いてもいいけど声は出しちゃダメ。そして信じる。あなたは私に会えた。こうして助かる方法を一緒に考えられただけでも、あなたは運がいい」
「運が、いい？ 捕まっちゃったのに？」
「アクシデントのない人生なんてない。何かあった時、頑張れる人が強い人。そして強い人は、運もいい」
大きくても十才にはなっていないだろう。そんな年の子供に無茶を言っている、と自分でも思った。でも、みんなを助けたい。一人でも多く。
薬に自信があるのだろう。もしくは油断か、手も足も縛られているのはアーレだけ。子供達は縛られていても手だけで、全く拘束されていない子もいる。
「上手に寝たふりができたら、縛られないから。眠ければ寝てもいい。でも、目が覚めても寝たふりだけは続けてね」
テオが頷くのを見届けて、アーレはもう一度笑顔を作った。
そうしないうちに、扉の軋む音がして、もう二人が追加された。
「ウィンダルの信者の子供がようやく着きましたよ」
「神の子になるって喜んでた割には、手放すのが遅かったな…。全く待たせやがって」
誘拐だけではなく、自ら子供を差し出す者もいる。アーレは身震いがした。
目を覚ましていた子供たちには、再び水が与えられ、静かになった。
それからしばらくして、一度出払った大人達が戻って来ると、子供達は全員部屋から連れ出された。
「こいつはどうするんだ？ 連れて行くのか？」
「大人が混ざると、信者がうるさい。こいつはここで処分だ」
そう言うと、男はいきなりアーレを蹴り飛ばした。
思わず声を上げると、
「気がついたか。…丁度いい」
男はアーレの髪を掴んで引き起こすと、鼻をつまんだ。
息ができず口を開くと、壺に入ったどろりとした液体を無理矢理口に流し込まれた。
気管にも入ってむせているにもかかわらず、容赦なく流し込まれ、どれだけ飲んだか判らないうちに、体は痺れ、意識は遠のいていった。
「眠ったままあの世に行けるんだ、神様に礼を言いな」
男はぐったりとしたアーレを床に投げ捨て、仲間と共にその場所から去って行った。
