冬を探して。

ただの気まぐれ

　「『冬』を返してくれるね？」

　大きな池の一部を覆う氷から顔だけを出した炎の精霊に、氷の妖精は声を投げかけました。

　対して精霊は首を横に振ります。

　「それは出来ねぇな」

　「……どうして？」

　不安げに問いかけた女の子に炎の精霊は続けて答えます。

　「『冬』を奪ったのは俺じゃねぇ。『冬の女王』だのと名乗ってる精霊だ。あいつに従えば『冬』を無くしてくれるって言うから、言われた通り、『冬』を奪い返しに来る奴を邪魔してたんだよ」

　つまらなそうに言い捨てると、背後を顎で示して、

　「『あいつ』はこの向こうにいる。池の水を全部凍らせりゃ、まっすぐ行けんだろ」

　「そうしたい所なんだけど、僕の力じゃこの池全部を凍らせることはできないんだ」

　答えた妖精は足元を見やって続けます。

　「この氷を保っているだけでやっとなんだ」

　今、炎の精霊を閉じ込めている氷だけでは、池の真ん中までもたどり着くことはできません。

　「エネルギーが足りないなら、もっと『ゲート』から引き出してもいいんだよ？」

　「そういうことじゃないんだ。そもそも、僕にはそれだけのエネルギーを扱うことが出来なんだよ」

　「そうなの？」

　ふたりの会話に炎の精霊が口をはさみます。

　「『ゲート』ってのはエネルギーを引き出すだけのもんだ。妖精はそれを自分の中にためておいて、エネルギーを使う。ま、『ゲート』が蛇口で、出てきた水をためとくバケツが妖精ってとこだな」

　妖精はその言葉に同意して、言葉を継ぎます。

　「だから、僕がためて置ける以上のエネルギーを使うことはそもそも出来ないんだ」

　「エネルギーをためないで、直接は使えないの？」

　女の子が尋ねたイメージとしては、蛇口からバケツに水を汲むのではなく、ホースをつないで水をまくようなものでしょうか。確かにそれなら妖精の『容量』は関係なさそうです。

　「できないわけじゃないけど、一度に引き出せるエネルギーの量は『ゲート』の大きさに依存するんだ。それを超える量のエネルギーを無理に『ゲート』に流すと、最悪の場合は壊れてしまうんだよ」

　そのため、大きなエネルギーを使うには一度引き出してためておく必要がある、という事のようです。

　「ごめんね、私が小さいから」

　「ううん、人間の『ゲート』の大きさにはある程度限界があるから、それは仕方ないよ」

　申し訳なさそうにする女の子に、妖精はとりつくろうような言葉を投げかけました。

　「ったく、しゃあねぇな」

　そんなふたりの様子にため息をついた精霊はこんな提案をします。

　「俺の力を貸してやるよ」

　突然の申し出に女の子は首をかしげました。

　「てめぇの『ゲート』から引き出したエネルギーを一度俺の中にためといてやる。そこの妖精よりは『容量』がでけぇからな。妖精はそのエネルギーを使って池を凍らせればいい」

　「そんなことが出来るの？」

　その疑問に答えたのは氷の妖精です。

　「精霊は妖精と違って『ゲート』を持っているからね。それを使えば、確かにできるけど」

　今の彼にエネルギーを渡すのは賛成できないな、と付け足すように言いました。

　「言ったろ？もう争うつもりはねぇって。少しは信用しろよ」

　女の子は少しの間、妖精と精霊を見比べるようにしていましたが、

　「わかった。せいれいさんを信じるよ」

　「でも……」

　「大丈夫、この人は悪い人じゃないよ」

　一度は止めた妖精でしたが、女の子がそう言うならと身を退きました。

　「よし、話は決まったな。なら手を貸せ」

　言って、炎の精霊は氷の中から右腕を引き出して女の子に差し出します。

　「出られたんだ」

　「当たり前だ。妖精と精霊じゃ、そのくらい力の差があるんだよ」

　少し驚きながらも、女の子はその手を取りました。

　「そのままエネルギーを俺に送れ」

　「うん」

　うなずいて、自分の『ゲート』から引き出したエネルギーを、精霊の『ゲート』を介して彼の中に流し込み始めました。

　少ししてから精霊は妖精に声を掛けます。

　「こんなもんでいいだろ。おい、妖精」

　「わかった。行くよ……っ！」

　掛け声とともに周囲の空気が一気に冷たくなり、次の瞬間、池の水がすべて氷で覆われました。

　どこか満足げに炎の精霊が口を開きます。

　「これで渡れるな」

　「うん、ありがとう、せいれいさん！」

　「とっとと行きやがれ」

　女の子はもう一度「ありがとう」と口にして、精霊の横を通り過ぎようとして、

　「出してあげなくて大丈夫？」

　「勝手に出るからほっとけ。今出ると妖精が余計な心配するだろうしな」

　「わかった、風邪ひかないでね。行こう、ようせいさん！」

　言い残して走っていく女の子を追いかけようとした妖精は、最後に精霊を振り返って尋ねます。

　「どうして手を貸してくれたの？」

　「……ただの気まぐれだよ」

　炎の精霊は、氷の妖精の方を見ないままで返事をしました。

　「そっか。……ありがとう」

　お礼を述べて去っていく妖精に、背を向けたまま気だるそうに右手を振って見送るのでした。

　　＊

　池を渡り終えたあと、再び林の中を歩きながら『冬』の気配を探る妖精が言います。

　「近くなってきた。もう少しのはずだ」

　「うん、頑張ろう！」

　そんな声に気づいてやってきたのか、二人の目の前に再び立ちふさがる人影が現れました。

　細身の青年。いたって普通の男の人に見えました。

　ただし、その周りにいくつもの緑色の光――妖精が浮かんでいなければ、ですが。

　「ん、子供……？」

　眉をひそめた青年に、緑色の妖精の一つが声を掛けます。

　「そうね。だけど油断しないで、向こうも妖精を連れてるわ」

　さらに別の妖精が続けます。

　「けど大丈夫、こっちはこんなに沢山いるんだもん。負けるわけないよ」

　「そうだね。……悪いけど、ここはひいてもらうよ」

　青年は女の子に視線を向けると手を構えました。

　「気を付けて」

　氷の妖精が言うが早いか、強い風が女の子に吹き付けます。

　「きゃあ！」

　何とか吹き飛ばされずに踏みとどまる女の子。

　青年の妖精は不満げに声を上げます。

　「ちょっと。今手加減したでしょ？」

　「だって、相手は小さな女の子だよ？」

　「言ったはずよ。油断はしないでって」

　妖精に言い返されて、それでも青年は渋る様に言葉を返します。

　「けど、さすがにケガをさせるのは申し訳ないし」

　その言葉に畳みかけるように妖精たちが声を発しました。

　「そんなことを言って、もしもここを突破されたらどうするの？」

　「そうよそうよ。抜け出したいんでしょ？退屈な日常から」

　「だったら、他のことは気にしちゃダメ。邪魔する奴は吹き飛ばすの」

　「大丈夫。あの子だって妖精の力で守られてるもの。軽く痛めつけてあげればすぐに諦めるわよ」

　口々に言われて、青年は申し訳なさそうに苦笑しました。

　「ううん……そうだな。仕方ない」

　セリフとともに、まとう空気が厳しさを帯びたものに変わっていきます。

　強くなっていく風が周囲の落ち葉を吹き上げていきます。

　一層暗く、冷たい声で青年が言い放ちます。

　「ここからは本気で行くよ」

　言葉を交わす余地もなく、女の子と青年の間で、力が衝突しました。