【第13話】バディ決定
ナダラの森の西端に、黒い外套に身を包んだ2人の男が立っていた。
「グランベオがやられた！？」
【グランベオ】が倒されたことを感知した一人の男が、想定外の事態に狼狽した声を上げる。
「何！？モルガエンはともかく、グランベオはBランクの魔物だぞ！学生ごときに勝てるわけがないだろう！何かの間違いじゃないのか？」
「だが、実際に生体反応が消えた……。一体何が起きている？」
「標的は？」
「グランベオの反応が途絶えた位置から移動し始めた……どうやら仕留め損ねたようだ」
「くそっ！ワケが分からん！とにかくここに長居するのはまずい、撤退するぞ！」
男たちは激しく混乱しながらも、足早にナダラの森を後にした。
■---------------------------------------------------■
思わぬトラブルに遭遇したものの、レイたちGチームは当初の目的通り、
ナダラの森最奥部の祭壇に到達し、無事に鈴を奉納して課題をクリアした。
「モルガエンとグランベオに遭遇したのが嘘みたいに、その後は何事も無かったわね……」
シェレンが溜息を吐きながら言う。その様子からも相当な疲労が見て取れる。
「どうやら、あんなレベルの魔物に遭遇したのは俺たちだけだったみたいだぜ」
教師に確認してきたラルフも、今回ばかりは憔悴の色が見える。
それも無理からぬことだろう。
学生では、到底太刀打ち出来ない高レベルの魔物に遭遇し、実際に命を危険に晒されたのだ。
精神的なダメージから回復するには、まだ時間が必要だ。
しかし、3人に未だ残る微かな動揺は、別の原因によるものだった。
サラの聖魔法については、【グランベオ】討伐後の道程で説明を受け、3人が他言しないことで話が纏まった。
だが、あの危機的な状況で、レイが瞬間的に見せた戦闘力に関しては、まだ誰も聞くことができていない。
【グランべオ】はBランクに指定される、非常に獰猛で危険な魔物だ。
本来であれば、軍の魔法師10名前後で構成された分隊もしくは、国家魔法師による対処が必要とされるレベルである。
その魔物を、まるで歯牙にもかけず一方的に瞬殺するというのは、あまりに異常だ。
それを目の前で見てしまったからこそ、彼らは聞くことを躊躇していた。
その力を目にして、真っ先に感じたのが『恐怖』だったから。
本能が、触れてはならないと警鐘を鳴らしていた。
――それでも
「レイ君、さっきは助けてくれてありがとう。あの瞬間、正直もう諦めかけたよ」
「本当に死んだかと思ったぜ。ありがとな、レイ！」
こうして律儀に礼を述べるあたり、彼らは今まで会った普通の人間とは、少し異なるのかもしれない。
「あぁ、全員が無事に戻って来られてよかった」
そんなことをぼんやりと考えながら、レイが返事をする。
「レイ君、今日は本当にありがとうございました。
貴方がいなければ、私たちはあの場で死んでいたでしょう。貴方は命の恩人です」
「俺は俺に出来ることをしたまでだ。気にしないでくれ」
レイが淡々と応えると、サラが俯き気味にまだ何かを言いたそうに目線を向けてくる。
「まだ他に何か？」
レイが水を向けると、サラは躊躇しながらも意を決したように切り出した。
「あの……もしよろしければ、わ、私…私とバディを組みませんか？」
「へ……？」
サラの申し出に素っ頓狂な声を上げたのは、ラルフとシェレンだった。
■---------------------------------------------------■
レイたちがナダラの森での野外演習を終えた翌週の初日に、学内のweb上でバディの組み合わせが公表された。
生徒たちに公表するのは、誰が誰のバディなのかを知っておいた方が、有事の際に役立つからという理由らしい。
今回、公表された組み合わせ表を熱心に眺める者の中には、上級生も多く含まれていた。
目的はもちろん、サラのバディが誰なのかを確認することだ。
そして、そこかしこから悲鳴にも似た驚きの声が上がる。
『1-A:サラ・ソルフォード 1-E:レイ・ゼーノクス』
サラの横に並ぶのは、見慣れない名前の男子生徒だった。
貴族でもなければ同性でもない。しかも、2ndとなればこの反応も仕方ないのかもしれない。
案の定、その日は休み時間になるたびに、レイのクラスにギャラリーが集まってきた。
昼休みにもなると、その数はさらに倍増した。
単純な興味本位で来る者、明確な敵意を伴って来る者、動機は様々だが、見られる側は堪ったものではない。
「……はぁ、だから嫌だったんだ。見世物じゃないんだぞ」
今日何度目になるか分からない溜息を吐き、レイが静かな場所で昼寝でもしようと席を立った時だった。
廊下からどよめきの声が上がる。
レイが視線を向けると、そこには笑顔のサラが立っていた。
■---------------------------------------------------■
どうしてこうなったのか分からないが、レイは今、サラと共に昼食を取っている。
それも堂々と学食で食べているので、周囲からの視線は、むしろ教室にいた時よりも多い。
「おい、なんで俺がお前と昼食を取る必要がある？」
「お前ではありません。私のことはサラと呼んでと言ったでしょう。
今後はバディとしてやっていくのですから、可能な限り時間を共有すべきだと思いました」
「今は昼休みだぞ？一体何のためにそこまでする必要がある？」
「バディはお互いの信頼関係を築くことが目的です。私たちはクラスが異なるのですから、こういった時間を使わないと」
「いや、それはそうかもしれないが……」
サラの思わぬ反撃を食らって、言い淀んでいるレイに、サラの横から声が掛かる。
「まぁまぁ、いいじゃないレイ君。あたしたちだっているんだしさ」
「いや、全く理由になっていないが？というか何故お前達もいるんだ？」
「あ、ひっどーい！あたしたちもう友達じゃない」
「そうだぞ、レイ！飯は皆で食った方が美味いからな」
シェレンとラルフの謎の説得に心が折れたのか、レイは溜息を吐いてから、購買で買ったパンに手を伸ばした。
「そういえば、シェレンとラルフ君のバディはどんな人なの？」
ひと段落したところで、サラが二人に問いかける。
「あ、そっか。まだ紹介してなかったよね。今度連れてくるよ」
「俺のバディは1-Fにいる妹なんだ」
「なんだラルフ、同じ学年に妹がいたのか？」
「といっても義兄妹なんだがな。俺も今度連れてきていいか？」
「えぇ、是非。妹さんにもお会いしたいです」
どうやら今のやり取りで、昼食会のメンバーがあと2人追加されることが決まったらしい。
(これは真剣に脱出経路を確保しておいた方がいいな)
レイがそんなことを考えていると、サラがその端正な顔に完璧な笑顔を張り付けて、レイの方を向く。
「レイ、逃げようなんて考えないでくださいね」
完全に思惑が見抜かれていた。というか、性格を理解するのが早すぎはしないだろうか？
サラは将来、恐怖政治でフォーレスを支配するのかもしれないと、半ば真面目に考えながら、レイはぎこちない表情で頷いたのだった。
