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章太の部活動②

「ぜぇ……はぁ……はぁ……」

　ようやく外周を走り終えた章太は、校門に止まるといきなりは止まらずゆっくりとグルグル歩いた。

　太ももの裏が痛い。サッカー部だというのに、少し情けなく感じた。

「先輩、お疲れ様です」

　いつの間にか、後輩マネージャーの橋元恵莉（はしもとえり）が居たようだ。

　恵莉はスポーツドリンクを章太に渡すと、なんとタイムも測ってくれていたらしく、走るのに掛かった時間を教えてくれた。

「時間……かかりすぎたなぁ」

「でも先輩早いですよ」

「そうかな。ていうかわざわざ来てくれてありがとう」

「いえ、キャプテンに頼まれたのでお礼なんていいですよ」

　なんだ、自主的に来てくれた訳じゃないのかと少し章太はガッカリする。顔には出さないが。

「俺はもうちょっと休憩してから行くよ」

「じゃあ先に戻ってますね」

　そう言って恵莉は歩いて行った。

　走ってから、どれくらい経っているだろう。もしかしたらクラブの練習も殆ど終わっているかもしれない。

　章太は焦りだし、息を整えるとすぐさまグラウンドに向かうことにした。

　グラウンドにつくと、そこにはコート整備をしている仲間の姿があった。

　そういえば今日は緩めのメニューだということを思い出し、ますます朝練を忘れていた自分に対し章太は怒りを覚える。

「おっつー」

　疲れ果てた章太に話しかけたのは、トンボを持った杉森だ。

「おー……」

　章太は適当な返事をし、トボトボとキャプテンの元へ歩く。

　杉森はそんな章太の姿にプッと小さく笑っていた。

「ヒロ先輩、五周終わりました」

　章太は谷村に言った。

「お疲れ、今度からは気を付けろよ」

　谷村も杉森のように笑い、章太の肩にポンと手を置いてから言う。

　今日は楽なメニューだったせいか、章太だけキツイものをこなしたことに、みんな優越感を感じているのかもしれない。

「集合！」

　谷村はグラウンドの端で号令をかけると、サッカー部メンバーは彼の周りに集まった。

　周りにいる他のクラブが、物珍しいといった風にサッカー部を見ている。

　きっと、いつもより終わるのが早いからだろう。

　それにしても、どうして今日は簡単なメニューなのかと章太は不思議に思った。

「んじゃ、今日の練習を終わります！」

　谷村が号令をかけ、

『ありがとうございました！』

　と、サッカー部全員でグラウンド中を響かせる大きさで叫ぶ。

　マネージャーも負けじと大きな声を出していた。

　章太はこの瞬間が、一番皆が団結しているような気がするから好きだ。

「いやー、こんなに早く終わると清々しい気分だね」

　徹平が伸びをしながら言う。

「俺、15㎞走らされたんだぞ」

　章太は恨めしそうに言うも、

「自業自得」

　と返された。そう言われてしまっては反論も出来ない。

　そんな他愛もない会話をしながらも、グラウンドから出て、章太達は部室に向かう。

　途中、章太はテニスコートでレシーブの練習をしている咲を見つけた。

　その可憐な姿に、しばらく章太は釘付けとなって立ち止まる。

「おい変態、早くしやがれ」

　徹平は呆れたように言う。

「へ、変態じゃない」

「どうだかねー」

　やれやれと言わんばかりに徹平が両手を軽く挙げた。

「変態だー」

　それに加えて杉森までもが言う。

「違う！」

　章太は思わず真っ赤になって叫ぶ。

　徹平達は逃げろーと蜘蛛の子を散らすように退却した。

「くそ、あいつらめ……」

　章太は悔しい思いをするも冷静になって、確かにさっきの自分は気持ち悪いかもしれないと思った。

　でも、それ程彼女のことが好きだということだろう。自然に目で追ってしまうくらいに。