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第九話「見えてきたもの」

　九日目の朝。

　目が覚めた。

　天井を見た。

　染みが三つ。

　いつもと同じだ。

　でも昨日と少し違う感覚があった。

　体の奥が、静かに動いている気がした。

　スキルだ、と思った。

　根拠はなかった。でも、そういう感じがした。

　食堂に降りた。

　マルティナが朝食を出してくれた。

　パンと卵のスープ。昨日と同じ。

　ありがたかった。

　マルティナはいつも同じだ。

　昨日黒字になっても、借金が減っても、いつもと同じ顔で朝食を出す。

　それが、なんとなく安心できた。

「今日は定期依頼はないですが、採取に出ます」

「気をつけな」

「はい」

　それだけだった。

　必要なことだけ言って、余計なことは言わない。

　マルティナのそういうところが、俺は好きだ。

　マユミが来た。

　今日はいつもより少し遅かった。

「寝坊したか」

「少しな」

「珍しいですね」

「昨日稼いだからかもしれない。少し気が緩んだ」

　マユミは自分で言って、少し苦い顔をした。

「いけないな」

「気が緩むのは自然なことです。問題は、緩んだまま動くことですよ」

「どう違う」

「緩んだと気づいて締め直せれば問題ない。気づかないまま動くのが危ない」

　マユミはスープを飲みながら、少し考えた。

「……お前、今日も変な顔してるな」

「変な顔ですか」

「うん。何か見えてる顔」

　俺は少し止まった。

「見えてる顔、というのは」

「前に言ってたやつ。スキルが動いてるときの顔だ」

　マユミは覚えていた。

「……そうかもしれないです」

「また何か変わったか」

「まだわからないです。でも今日、何かありそうな気がして」

　マユミは頷いた。

「そうか。ならちゃんと飯食え」

「食べてます」

「もう一枚パンを取れ。マルティナさんに言えばくれる」

　俺は少し笑った。

「マユミさんが言ってくれますか」

「……自分で言え」

　結局、自分で頼んだ。

　マルティナは何も言わずにパンをもう一枚くれた。

　ギルドに向かった。

　掲示板を確認した。

　今日は西草地の薬草採取と、別の依頼が一件。

　「商人ギルド周辺の荷物運搬補助。午前二時間。銅貨十二枚」。

　運搬補助か。

　倉庫整理とは違う。荷物を指定の場所まで運ぶだけだ。

　体力仕事だ。マユミに向いている。俺は案内と確認役に回れる。

「マユミさん、これどうですか」

　紙を見せた。

「運搬か。重いやつか」

「書いてないですね。確認してみましょう」

　受付の女性に聞いた。

「鉱石の袋だよ。一袋十キロ前後。十袋を倉庫から馬車まで運ぶだけ」

　マユミが隣で腕を組んだ。

「余裕だ」

「じゃあこれを午前に入れて、午後に薬草採取にしましょう」

「わかった」

　運搬の仕事は、思ったより早く終わった。

　マユミが一袋ずつ軽々と運ぶ。

　俺は荷物の数と順番を管理した。

　十袋、三十分で完了。

　依頼主の商人が目を丸くした。

「早いな。二時間分の依頼だが、もう終わりか」

「はい。問題なかったですか」

「問題どころか完璧だ。袋の順番まで出荷順に並べてくれた」

「そうしておいた方が後で楽だと思って」

　商人はしばらく俺を見た。

　四十代くらいの男だった。

　がっしりした体格。目が鋭い。商人というより、元冒険者のような雰囲気があった。

　そのとき。

　何かが見えた。

　いつもと違った。

　性別、男。それはわかっていた。

　職業の雰囲気。商人。それもわかっていた。

　でも今日は、それに加えて、もう一つ。

　体の状態が、なんとなくわかった。

　元気だ。消耗していない。疲れていない。

　ぼんやりとした感覚だ。数字ではない。でも確かに感じた。

　……また、変わった。

　俺は少し目を細めた。

「どうした」

　商人が俺を見ていた。

「いえ。何でもないです」

「そうか。……報酬だ。十二枚。それと、また頼んでいいか」

「はい。喜んで」

「名前は」

「ヒコです」

「俺はドガン。また声をかける」

　それだけだった。

　ドガンが去った後、マユミが横に来た。

「また変な顔してたぞ」

「スキルが動きました」

「今度は何が見えた」

「体の状態が、少しわかるようになった気がします」

「体の状態？」

「元気か、疲れているか。消耗しているか、余裕があるか。まだぼんやりとした感覚ですが」

　マユミはしばらく考えた。

「それって、戦闘で使えるんじゃないか」

　俺は少し止まった。

　戦闘。

　そうだ。敵が消耗しているかどうかわかれば、戦況の判断に使える。

「……そうですね」

「ヒコが戦えなくても、俺は今仕留められるかどうか教えてくれれば」

「判断材料になりますね」

　マユミは少し、目が明るくなった。

「使えるじゃないか、そのスキル」

「まだ感覚だけです。正確かどうかわからない」

「精度を上げていけばいいだろ」

　俺は頷いた。

　ミルヴァが言っていた。使いこなせれば、一番怖いスキルの一つ。

　少しだけ、その意味がわかってきた気がした。

　午後、西草地に出た。

　今日は二人それぞれの依頼を別々に受けていた。

　マユミは討伐依頼を一件。草原の端に出たスライムを一体処理するだけの簡単なものだ。

　俺は薬草採取、五束。

　合流地点を決めた。西草地の入り口、街道沿いの大きな石のそば。

「何かあれば声を出してください。聞こえる範囲でいます」

「わかった」

「マユミさんのスライム討伐、だいたい何分くらいですか」

「場所がわかってれば三十分もあれば十分だ」

「では三十分後に合流地点で待ちます。遅れるようなら声をかけてください」

「了解」

　二人で別れた。

　薬草採取を始めた。

　一人での採取は久しぶりだった。

　静かだった。

　草の音。風の音。遠くで鳥が鳴いている。

　一束目を見つけた。

　引き抜きながら、周囲を確認した。

　そのとき、草むらの向こうに何かがいるのを感じた。

　音ではなかった。

　気配、というやつだ。

　俺はゆっくり立ち上がった。

　草むらを見た。

　何かがいる。

　大きくはない。でも小さくもない。

　スキルを意識した。

　見ようとした。

　性別は、わからない。魔物に性別があるのかどうかも、まだわからない。

　職業の雰囲気も、魔物にはない。

　でも、体の状態。

　……元気だ。

　消耗していない。余裕がある。

　それだけがわかった。

　元気な魔物と俺が一対一になれば、結果は見えている。

　俺は薬草を袋に入れて、ゆっくりと後退した。

　急がない。急ぐと音が出る。

　三歩。五歩。十歩。

　草むらが動いた。

　出てきた。

　リザードマンに似た、二足歩行の魔物だった。体長は俺より少し大きい。鱗が緑色。目が細い。

　俺を見た。

　俺は止まらなかった。

　ゆっくり、でも確実に、合流地点の方向へ歩き続けた。

　走らない。走ると追ってくる。でも止まらない。止まると間合いを詰められる。

　リザードマンは俺をじっと見ていた。

　縄張りの確認をしているのかもしれない。

　十メートル。二十メートル。

　リザードマンは動かなかった。

　追ってこなかった。

　三十メートルを超えたとき、草むらに戻っていくのが見えた。

　俺は長い息を吐いた。

　どくん、どくん、と心臓が鳴っていた。

　子供の体は、正直だ。

　合流地点に戻ると、マユミがすでに待っていた。

「早かったですね」

「スライムが思ったより近くにいた。……お前、何かあったか」

「顔に出てますか」

「出てる。青い」

「リザードマンに遭遇しました。逃げてきました」

　マユミの目が変わった。

「怪我は」

「ないです。追ってこなかった」

「場所は」

　俺は地図を出して、場所を示した。

「草むらの奥です。縄張り確認だったと思います。追ってはきませんでした」

「体の状態は見えたか」

「元気でした。消耗ゼロ」

「それがわかったから、逃げる判断が早かったんだな」

　俺は少し考えた。

「……そうかもしれないです。元気だとわかった瞬間に、戦う選択肢が消えました」

「それでいい」

　マユミは地図を見た。

「リザードマン、このあたりに出るとは聞いてなかった。ギルドに報告しよう」

「はい。それと、採取は一束しか取れなかったです」

「依頼を完了できないな」

「今日の分は諦めます。情報をギルドに上げる方が、長期的に価値がある」

　マユミは頷いた。

「わかった」

　ギルドに戻った。

　受付の女性にリザードマンの情報を報告した。

　場所。時間。体の大きさ。行動の様子。

「よく逃げてきたな。リザードマンはDランク推奨の魔物だ」

「知らなかったです」

「それで逃げ切ったのか」

「追ってきませんでした。たぶん縄張りに入り込んだだけで、俺が脅威じゃないと判断したんだと思います」

　受付の女性はメモを取りながら、少し笑った。

「冷静だな」

「怖かったですけど」

「怖いのに冷静なのが大事なんだ」

　採取の依頼は未完了扱いになった。報酬はなし。

　でもリザードマンの情報提供に対して、少額の情報料が出た。銅貨三枚。

「情報料ってあるんですか」

「ギルドが有用と判断した情報には出る。リザードマンの出没域が広がってるなら、他の冒険者に知らせる必要がある」

　なるほど。

　情報にも価値がある。

　ミルヴァが情報を商売にしている理由がわかった気がした。

　帰り道、マユミが隣で言った。

「今日、スキルが役に立ったな」

「まだ感覚だけです」

「でも逃げる判断が早かった。あれがなければ、どうなってたかわからない」

　俺は少し考えた。

「追ってこなかったので、たぶん大丈夫だったと思います」

「たぶん、だろ」

「……はい」

「たぶんと確実の差が、この世界では命取りになる」

　俺は頷いた。

　マユミのその言葉は、経験から来ていた。

　俺みたいに理屈で言っているんじゃない。

　体で知っている言葉だった。

　今日の収支を確認した。

　運搬補助、銅貨十二枚。

　採取未完了、報酬なし。

　情報料、銅貨三枚。

　合計、銅貨十五枚。

　生活費、約五十枚。

　本日赤字、約三十五枚。

　累計借金、二百七十枚から三百五枚に増えた。

　昨日の黒字が、今日の赤字で消えた。

　……まあ、そういう日もある。

　現場でも、うまくいく日ばかりじゃない。

　大事なのは、週単位、月単位でどう動くかだ。

　来週から定期依頼が始まる。

　そこから収支の構造が変わる。

　今日の赤字は、今日だけの話だ。

　夕食の食堂で、マユミが向かいに座った。

　豆のスープと黒パン。

　しばらく黙って食べた。

　マユミが口を開いた。

「なあ、ヒコ」

「はい」

「今日、リザードマンに会ったとき、怖かったか」

「怖かったです」

「どのくらい」

「膝が震えました。心臓の音が自分で聞こえました」

　マユミは少し考えた。

「私も最初の頃、そうだった」

「今は違うんですか」

「怖いことは怖い。でも最初ほどじゃない」

「慣れるんですか」

「慣れるというより……怖いのが普通になる、という感じかな」

　俺は少し考えた。

「現場でも似たようなことがありました。高所作業が怖い新人が、一年後には普通に動いてる」

「現場、また現場か」

「すみません。他に例えが出てこなくて」

　マユミはくすりと笑った。

「いや、わかりやすいからいい」

　二人でしばらく黙って食べた。

　悪くない沈黙だった。

　マユミが最後にぽつりと言った。

「お前、少しずつ変わってるな」

「どう変わりましたか」

「最初の頃より、目が落ち着いてきた」

　俺は少し考えた。

「この街に、少し慣れてきたのかもしれないです」

「慣れてきた、か」

「根を下ろすのは、まだ先ですけど」

　マユミは少し目を細めた。

「根を下ろすつもり、あるのか」

「……あるかもしれないです」

　マユミは何も言わなかった。

　でも、悪くない顔をしていた。

　部屋に戻って、窓の外を見た。

　夜のアーゼルタウン。

　九日目。

　今日、スキルがまた動いた。

　体の状態が、ぼんやりとわかるようになった。

　リザードマンに遭遇した。逃げ切った。

　採取は未完了で、今日は赤字だった。

　でも、収穫はあった。

　スキルが役に立った。情報を上げた。マユミと少し話した。

　ガッツが言っていた。この街に根を下ろすつもりがあるなら、顔を売っておいた方がいい場所がある、と。

　少しずつ、顔が増えてきた。

　マルティナ。マユミ。ミルヴァ。ガッツ。コルテ。ドガン。ギルドの受付。

　七人だ。

　来てから九日間で、七人の顔を覚えてもらった。

　現場でも最初の一ヶ月は人脈への投資だ。

　悪くないペースだと思った。

　目を閉じた。

第九話「見えてきたもの」　了