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第二十三話「Dランクへの道と、アーヴィンの影」

　月曜日の朝。

　目が覚めた。

　借金が消えた翌週だ。

　体が軽かった。

　気のせいかもしれない。

　でも、毎朝頭の隅にあった数字がなくなった。

　それだけで、朝の空気が違う気がした。

　食堂に降りた。

　マユミがいた。

「おはよう」

「おはようございます。今日は顔が違いますね」

「そうか」

「すっきりした顔です」

「借金がなくなったから。毎朝、なんとなく重かったのが取れた感じがする」

「わかります。俺も同じです」

　マユミは少し笑った。

「借金ってのは、数字だけじゃないんだな」

「そうですね。頭の中に居座り続ける」

「現場仕込みか」

「そうです。未払いの下請けがいると、現場の空気が重くなります」

　マルティナが朝食を出した。

　今日から三食込みの月極だ。

　朝食がいつもより少し豊かだった。

　目玉焼きとスープとパン。それから小さなチーズが一切れ。

「月極になったから、少し変えた」

　マルティナが言った。

「三食ちゃんと食わせる。それが月千枚の中身だ」

「ありがとうございます」

「礼はいい。残さず食え」

　チーズを食べた。

　塩気が強くて、美味かった。

　ドガンの仕事を終えて、ギルドに向かった。

　受付に顔を出すと、セリウスが来た。

「ヒコさん、少し時間はありますか」

「はい」

　端の席に案内された。

　向かいに座った。

「Dランクの話です」

　俺は少し身を正した。

「Dランク昇格の条件が、ほぼ揃いつつあります」

「ほぼ、というのは」

「依頼の達成実績、管理業務の就労実績、これは十分です。残るのは戦闘技術の確認です」

「戦闘技術の確認、というのは」

「簡単な実技試験です。魔物と模擬的に対峙して、最低限の対処ができるかどうかを見ます」

　俺は少し考えた。

「俺は前衛として戦えません。それでもDランクになれますか」

「Dランクに、戦闘専門である必要はありません。安全に行動できるかどうかを見ます。逃げる判断ができるか、仲間を守る行動が取れるか、状況を把握して適切に動けるか」

「スキルを使った情報提供も、評価対象になりますか」

「なります。先週の討伐と調査、セリウスが確認しました。あなたのスキルの実戦運用は、Dランクとして十分機能していると判断しています」

　俺はしばらく考えた。

　Dランクになれば、依頼の幅が広がる。

　危険区域の小規模討伐が受けられるようになる。

　報酬も上がる。

「試験を受けます」

「わかりました。来週の水曜日、いかがですか」

「問題ありません」

「マユミさんも一緒に受けますか。彼女の実力はDランク相当だと判断しています」

「マユミさんに伝えます」

「よろしくお願いします」

　セリウスは立ち上がりかけた。

　俺は一つ聞いた。

「試験の内容を、事前に教えてもらえますか」

　セリウスは少し目を細めた。

「事前に教えてほしいのですか」

「段取りを組みたいので。内容がわかれば、準備できます」

　セリウスは少し間を置いた。

　それから、小さく笑った。

「実技は三部構成です。状況判断、情報共有、そして対処行動。詳細は来週の朝にお伝えします」

「ありがとうございます」

「準備してくる人間は、たいていいい結果を出します」

　セリウスは立ち上がった。

　去り際に一度だけ、ギルドの入り口の方を見た。

　俺もつられて見た。

　入り口に、人影があった。

　一瞬だった。

　でも、確かに見えた。

　背が高い。革鎧を着ている。腰に長剣。

　それだけでわかった。

　ただ立っているだけなのに、存在感があった。

　次の瞬間には、消えていた。

　俺は受付に向かおうとした。

　そのとき、マユミが入ってきた。

　午前の採取を終えて戻ってきたらしかった。

　入り口を通りながら、少し立ち止まった。

　外を一瞬見た。

　それから、俺のところに来た。

「今、入り口に誰かいたか」

「見ました。背が高くて、長剣を持っていた」

　マユミは少し黙った。

「アーヴィンだ」

　俺は少し止まった。

「アーヴィン、というのは」

「謎の放浪剣士だ。ここには滅多に来ない。でも、たまに姿を見せる」

「知っているんですか」

「顔は知ってる。話したことはない」

「どんな人間ですか」

　マユミはしばらく考えた。

「強い。それだけわかる。でも、何をしているのかわからない。一人で動いていて、パーティを組まない。依頼を受けているのかどうかも不明だ」

「セリウスさんが、入り口の方を見ていました」

「セリウスさんが？」

「俺がアーヴィンに気づいたのは、セリウスさんが見たからです」

　マユミは少し考えた。

「セリウスさんとアーヴィンに接点があるのかもしれない」

「そうかもしれません」

「気になるか」

「気になります。でも、今日のところは情報が少なすぎます」

「ミルヴァさんに聞くか」

「後で聞いてみましょう」

　マユミは頷いた。

「それより、セリウスさんから話があったんだろ。何だった」

「Dランクの試験の話です。来週の水曜日です。マユミさんも一緒に受けませんか」

　マユミは少し目を輝かせた。

「Dランクか」

「セリウスさんがマユミさんの実力はDランク相当だと言っていました」

「そうか」

「受けますか」

「受ける。当然だ」

　即決だった。

　マユミらしかった。

　昼過ぎ、情報ギルドに立ち寄った。

　ミルヴァがいた。

　書棚の前で何かを確認していた。

「おかえり。今日は何を調べに来た」

「アーヴィンについて聞きたいです」

　ミルヴァの手が止まった。

　振り返った。

「アーヴィンを見たのか」

「今日、ギルドの入り口に一瞬いました」

「一瞬、ね」

　ミルヴァは少し考えた。

「情報料は取る。いいか」

「いくらですか」

「内容による。まず何を聞きたいのか言ってくれ」

「どんな人間か。セリウスさんとの関係。この街に何をしに来るのか」

　ミルヴァはしばらく俺を見た。

「三つで銅貨三十枚。高いが、それだけ情報が少ない人間だということだ」

「払います」

　銅貨三十枚を出した。

　ミルヴァは受け取って、椅子に座った。

「アーヴィン。年齢は二十五歳前後。出身不明。Aランク相当の実力があると言われているが、正式な登録はEランクのままだ」

「なぜEランクのままなんですか」

「ランクアップを拒否しているから。理由は不明」

「セリウスさんとの関係は」

「過去に一緒に依頼をこなしたことがあると言われている。ただし、詳細は非公開だ。セリウスさんがアーヴィンの情報を意図的に閉じている」

「閉じている、というのは」

「情報ギルドに照会が来ても、セリウスさんが止める。それだけのことをする理由が、アーヴィンにはある」

　俺は少し考えた。

「この街に何をしに来るんですか」

「わからない。たまに来て、すぐ去る。誰とも話さない。でも必ず、何かを確認してから去る」

「何を確認しているんですか」

「それが三十枚の限界だ」

　ミルヴァは少し笑った。

「もっと詳しく知りたいなら、また来い。その頃には少し情報が増えているかもしれない」

「わかりました」

　俺は立ち上がった。

「一つだけ、おまけで言う」

　ミルヴァが言った。

「アーヴィンは、今日お前を見ていた」

「俺を」

「ギルドの入り口から。お前がセリウスさんと話しているのを、外から見ていた」

　俺は少し止まった。

「なぜ俺を」

「わからない。でも、偶然じゃないと思う」

　ミルヴァはそれだけ言って、また棚に向かった。

　話は終わりだった。

　宿に戻る途中、マユミに話した。

　アーヴィンの情報を全部伝えた。

　マユミはしばらく黙って聞いていた。

「Aランク相当でEランクのままか」

「意図的にランクアップを拒否しているそうです」

「なんでだ」

「わかりません」

「セリウスさんが情報を閉じている、というのも気になるな」

「そうですね。セリウスさんとアーヴィンに、何か大きな接点がある」

「お前を見ていたというのは」

「それが一番気になっています」

　マユミは少し考えた。

「可視化のスキルと関係があるかもしれない」

　俺は少し止まった。

「セリウスさんが可視化持ちが消えていくと言っていました。アーヴィンがその件に関わっている可能性はありますか」

「わからない。でも、全部が繋がっている気がする」

　俺も同じことを思っていた。

　点が増えてきた。

　でも、まだ線にはなっていない。

「今日のところは、情報を整理しておきます。動くのは、もう少し情報が揃ってからです」

「焦るな、ということか」

「そうです。段取りが組めるほど、情報が揃っていない」

　マユミは頷いた。

「わかった。でも、気をつけろ」

「何にですか」

「アーヴィンが悪い人間とは思わない。でも、何かを抱えている人間は、近くにいると巻き込まれることがある」

「経験談ですか」

「そうだ」

　マユミは短く答えた。

　それ以上は言わなかった。

　俺も聞かなかった。

　夕食の時間、三人で食堂に座った。

　マルティナが料理を出しながら言った。

「今日、ギルド近くでアーヴィンを見た人間がいるって聞いた」

「俺も見ました」

「そうか」

「マルティナさんはアーヴィンを知っているんですか」

「顔は知ってる。この街に来るたびに、ここで飯を食っていくこともある」

　俺は少し驚いた。

「この宿で食事を」

「たまにな。無口で、食べて、払って、去る。それだけだ」

「どんな人間に見えますか」

　マルティナはしばらく考えた。

「疲れた人間だ」

「疲れた」

「体じゃなくて、もっと内側が。何かを背負っている顔をしている」

　俺はその言葉を反芻した。

　疲れた人間。何かを背負っている。

　スキルで見えるものとは別の、人間の観察から来る言葉だった。

「また来たら、話しかけてみようと思います」

「構わないが、無口だぞ」

「無口な人間でも、隣に座ることはできます」

　マルティナは少し笑った。

「そうだな」

　マユミが言った。

「お前、怖くないのか」

「怖いです。でも、怖いから近づかない、というのは情報を捨てることになります」

「現場仕込みか」

「そうです。危険の正体を知らない方が、もっと怖い」

　マユミはしばらく考えた。

「……まあ、そうかもな」

　三人で食べた。

　今日も食堂が温かかった。

　でも、アーヴィンの話が頭に残った。

　Aランク相当。Eランクのまま。セリウスが情報を閉じている。俺を見ていた。

　点が、また増えた。

　いつか線になる。

　その日を、待つ。

　部屋に戻った。

　窓の外を見た。

　夜のアーゼルタウン。

　城壁の上の灯り。

　来週水曜日、Dランクの試験がある。

　マユミと一緒に受ける。

　段取りを組む必要がある。

　試験の内容はセリウスから聞いた。

　状況判断、情報共有、対処行動。

　俺に何ができるか。

　スキルで状況を把握して、マユミに伝える。

　マユミが動く。

　それが俺たちのやり方だ。

　ゴブリン討伐でやったことと、同じだ。

　できる。

　目を閉じた。

第二十三話「Dランクへの道と、アーヴィンの影」　了