第3話 すり替えられたポスター
部活動勧誘週間も三日目になると、廊下の掲示板はだいぶ賑やかになる。
写真だらけの軽音部。やたら硬派な文面の弓道部。星空の上に部員の手書きコメントを散らした天文部。茶道部の薄緑。演劇部の黒地に赤文字。どの部も、新入生に「この学校での放課後は楽しい」と信じさせるために必死だ。
だから、そのポスターが一夜で別物にすり替わっていたとなれば、昼休みの廊下が騒がしくならないはずがなかった。
「ちょっと、これ、うちのじゃないんだけど！」
第一声を上げたのは、天文部の二年女子だった。中央階段脇の掲示板の前で、彼女は怒ったような、泣きそうなような顔をしている。
周りには、すでに人だかりができていた。天文部、茶道部、演劇部。その三つのポスターだけが、どれも「元の絵柄に似ているのに、よく見ると違う」状態になっている。
天文部のポスターは、星座の線が一本ずつずれていた。
茶道部のポスターは、「見学歓迎」が「見学可」になっている。
演劇部のポスターは、公演予定日の数字だけが一日ずれていた。
悪意があるのか、ないのか。
雑なのか、妙に手が込んでいるのか。
見れば見るほど、気持ちの悪い改変だった。
「待ってました」
口にした瞬間、背後からため息が落ちた。
「絶対言うと思った」
篠宮 澪は、購買の紙パックを片手に、いつもの温度で言った。僕――雨宮 光一は、人垣の一番前まで進み出る。
「だって、これはいいだろ。いたずらにしては妙だし、嫌がらせにしては手間がかかりすぎてる。しかも、狙われてるのが三部活だけだ」
「光一は、そういう半端なのがいちばん好きだよね」
「半端って言うな。味わいがあると言ってほしい」
「味わってる場合じゃない人が前にいるけど」
澪の言う通り、部員たちはかなり真剣だった。勧誘週間のポスターは、新入生相手の顔みたいなものだ。ふざけた改変をされたとなれば、笑い話では済まない。
「昨日の放課後に貼って、今朝見たらこれです」
天文部の女子が言った。
「うちは夕方の当番のあとに確認したから、その時点では元のままだった」
演劇部の男子が続ける。
「茶道部も同じ。夜のうちにやられたんだと思う」
なるほど。時間帯は放課後から翌朝まで。
だが、問題はそこじゃない。
僕は掲示板に近づいて、三枚のポスターを順に見た。
どれも紙質が妙に均一だ。マーカーや絵の具で描いた元の原稿らしいムラがなく、色の乗り方が少し平たい。近くで見ると、手描きではなく、いったん画像として取り込んで印刷したものだと分かる。
「コピー……いや、スキャンして出したのか」
「分かるの？」
天文部の女子が聞く。
「色の乗り方。あと、ここ」
星座の線の端を指さす。元絵ならペン先のかすれが出るはずのところが、均一な太さで潰れている。
「原稿をそのまま奪って落書きしたんじゃない。いったん複製して、それを差し替えてる。つまり犯人は、元のポスターにある程度触れる時間があったってことだ」
「じゃあ、やっぱり嫌がらせじゃん」
演劇部の男子が言う。
「うち、去年もポスター破られたし」
「いや、まだそうと決めるのは早い」
僕は掲示板の縁、ピンの跡、紙の角を順に見た。ポスターは丁寧に外され、丁寧に貼り直されている。破れも歪みも少ない。雑な怒りや思いつきのいたずらなら、もっと痕が荒れる。
「乱暴に扱ってない」
「丁寧な嫌がらせってこともあるでしょ」
澪が言う。
「それはそう。でも、だったら内容の変え方が中途半端すぎる」
天文部への嫌がらせなら、星座をずらすなんて回りくどいことはしない。茶道部への悪意なら「見学可」なんて無難な言い換えにはならない。演劇部の公演日も、一日違いでは混乱は起きても決定的なダメージにはならない。
相手を傷つけたいのなら、もっと分かりやすくやる。
なのに、これは全部、少しだけ変だ。
「つまり、犯人の目的は『この三部活に困ってほしい』じゃない可能性がある」
「じゃあ何」
演劇部の男子が苛立ったように言う。
僕は答えず、掲示板全体へ視線を移した。
三枚の位置を覚える。
中央階段脇の大きな掲示板。
上段の右、下段の左、下段の中央。
並んでいるようで、実は連続していない。
だが、別の共通点があった。
どれも掲示板の端に近い。人通りの多い方角から風が抜け、角がめくれやすい位置だ。
「光一」
澪が、僕の見ている場所に気づいた。
「うん。そこだ」
僕はまず、最初にありがちな線から潰すことにした。
「この三つ、誰かに恨まれてる心当たりある？」
「ない」
天文部の女子が即答する。
「こっちも」
茶道部の一年女子が小さく首を振る。
「演劇部は恨まれててもおかしくないけど、天文部と茶道部を巻き込む理由がない」
演劇部の男子が言った。
「正直で助かる」
次に、作業可能な人間の範囲を考える。
元のポスターを一度どこかでスキャンし、印刷し、夜のうちに貼り直す。
プリンターかコピー機を使えること。掲示板の前で作業しても不自然ではないこと。部活動勧誘週間の掲示に触れる立場にあること。
「印刷室か図書室の複合機、かな」
「職員室前の印刷機は教師しか使わない」
澪が言う。
「生徒会室の複合機もあるけど」
「それだ」
僕は早足で廊下を離れた。澪が紙パックを握ったままついてくる。
「ずいぶん早いね」
「早いんじゃない。勢いがいいんだ」
「言い換えで誤魔化せてない」
まず図書室。昼休みのカウンターの向こうで、司書の先生が返却本の仕分けをしていた。
掲示用の大判印刷は昨日あったか、と聞くと、先生は少し考えてから首を振る。
「A3のカラー印刷なら、昨日は軽音部の子が来たくらいね。でも三枚も四枚も続けて出してはいなかったと思うわ」
「スキャンだけ使った人は？」
「それは記録を見ないと分からないけど、少なくとも放課後は利用者が多くて、三部活分のポスターを落ち着いて複製するのは難しいんじゃないかしら」
図書室線は弱い。
次に生徒会室へ向かう。扉は開いていて、中では副会長の久慈原 仁が書類を整理していた。相変わらず、廊下の空気を一段だけ整えてしまうような、やわらかな笑顔をしている。
「どうしたの、雨宮くん」
「掲示板のポスター差し替えの件で」
「ああ、あれか」
久慈原は少し困ったように目を細めた。
「さっき聞いたよ。勧誘週間にああいうのは良くないね」
「生徒会室の複合機、昨日の夕方から夜にかけて誰が使いました？」
「ずいぶん直球だね」
そう言いながらも、久慈原は怒った様子を見せない。
机の上の使用記録メモをめくって、すぐに答えた。
「広報委員が一回。あと、掲示係の三沢がポスターのラミネートで少し使ってる」
「三沢先輩は今どこです？」
「中庭の掲示板を見に行ったはずだけど」
そこまで聞いてから、僕は生徒会室の隅に積まれた紙束に目を止めた。
A3の厚紙が数枚。その上に、裏紙らしいコピー用紙の束。
「それ、掲示用の予備ですか」
「うん。勧誘ポスターの台紙が足りない部に回してた。新学期は何かと物入りだからね」
久慈原は何でもないことのように言った。
「へえ」
「何か気になる？」
「まだ」
本当に、まだだった。
生徒会室を出ると、澪が小さく言った。
「今、あの紙の束、見てたでしょ」
「見てた。けど、それだけじゃ足りない」
「珍しく慎重」
「褒めてる？」
「半分」
三沢は中庭にはいなかった。代わりに、掲示係の一年生が、洗濯ばさみみたいなクリップを箱に戻しているところだった。
「三沢先輩なら、さっき美術室の方に」
「ありがと」
美術室へ行く途中、僕は一度立ち止まった。
階段脇の掲示板へ戻る。
「戻るの？」
澪が聞く。
「久慈原先輩のところへ行って、何か一個、抜けてる感じがしたんだ」
さっきの三枚を、今度は真正面ではなく、斜め下から見る。
紙の角、ピンの位置、厚み。
そして――茶道部のポスターの右下に、ほんのわずかな浮きがあるのを見つけた。
「篠宮、ここ押さえて」
「また雑な頼み方」
「いいから」
澪が角を持ち上げる。僕は覗き込んだ。
そこには、複製ポスターの裏打ちに使われた白紙の端が見えた。
だが、そのさらに奥、掲示板に残ったごく小さな紙片がある。元のポスターを剥がしたときにちぎれて残ったらしい。
白地に、数字の列。
その上に、薄く四角い印影。
印字の端には、こう読めた。
『……旧校舎……移設……』
「何それ」
澪が言う。
「裏紙の印字の一部だな」
僕は紙片をそっと剥がした。ほんの爪の先ほどの大きさしかないが、コピーされた事務文書の一部らしい。ポスターそのものではなく、裏打ちに使われた紙の破片だ。
「台紙じゃなくて、裏打ちの紙」
「うん。しかも、ただの白紙じゃない」
そこで、ようやく最初の仮説を捨てた。
これは三部活への嫌がらせではない。
ポスターの表は、どうでもよかったんだ。
犯人が回収したかったのは、裏だ。
「光一」
澪が言った。
「この三つだけ、掲示板の端なんだよね」
「そう。角が浮けば、裏が見える」
「じゃあ、狙われたのは部活じゃなくて、見えやすい位置に貼られたポスター」
「その通り」
ようやく形が見えた。
ただし、まだ足りない。
誰がその裏紙を気にしたのか。
そして、なぜ元のポスターを剥がしてまで、複製と差し替える必要があったのか。
僕らは部活ごとの話を聞き直した。
天文部の女子は、ポスターを作ったのは部室だと言った。ただし裏打ち用の厚紙が足りず、生徒会室でもらった余り紙を使ったらしい。
茶道部も同じ。
演劇部は、一年の部員が「ついでにもらってきました」と言った。
「じゃあ、この三つだけが同じ紙束を使ってた？」
「たぶん」
「他の部は？」
「軽音は自分たちで買ったボード。美術部も。吹奏楽は先生が準備してくれた」
共通点が固まる。
三部活のポスターだけが、生徒会室から出た余り紙を使っていた。
その中に、裏返すと困る紙が混じっていた。
「でも、それなら表の絵柄まで少し変わってるのはなんで？」
茶道部の一年が言う。
「そのままコピーしたら、色がずれたり文字が潰れたりするからだよ」
僕は答えた。
「犯人の目的は中身の改変じゃない。元のポスターを回収して、同じように見える代用品を作ること。細部が変なのは、急いで複製したからだ」
「そこまでして、裏に何があったの」
天文部の女子が眉をひそめる。
僕は指先の紙片を見た。
『旧校舎』『移設』。その二語だけなら、学校の事務書類として何も不自然ではない。けれど、わざわざ夜のうちに差し替える程度には、誰かに見られたくなかった。
「未公開の会計資料とか、備品申請の下書きとか、その辺じゃないかな」
僕は言った。
「まだ外に出すべきじゃない書類が、裏紙として混じってた。誰かがそれに気づいて、慌てて回収した」
「ずいぶん学校っぽい理由だね」
澪が言う。
「学校の謎だからな」
最後に残るのは、実行犯だ。
複合機を使える。
掲示板に触れても不自然じゃない。
掲示用の余り紙を扱っていた。
そして、「早く静かに回収したい」と考える立場にある。
「三沢先輩だ」
僕は言った。
ちょうどそのタイミングで、美術室の前から本人が現れた。二年の三沢は、生徒会の掲示係で、真面目そうな顔をした男子だ。腕にはラミネートフィルムの束を抱えている。
「雨宮？」
「先輩、ポスター、昨夜貼り替えましたよね」
三沢の足が止まった。
「いきなりだな」
「でも否定しない」
澪が横から言う。
三沢は一瞬だけ口を結んだ。それから、廊下の人目を見て、ため息をついた。
「……場所、変えよう」
「当たり」
僕は小さく言った。
空き教室に入ると、三沢はフィルムの束を机に置いた。
「犯人扱いされるほどのことじゃないと思ってたんだけどな」
「じゃあ、何です」
「回収だよ。問題が起きる前の」
三沢は観念したように言った。
「昨日の夕方、掲示板を見回ってたら、天文部のポスターの角がめくれてたんだ。裏に変な数字が見えた。よく見たら、去年の生徒会の試算表か何かのコピーだった。ああまずいなと思って」
「それで三枚とも」
「同じ束の紙を使ってたからな。あのままにしたら、他もめくれて見える」
「でも、剥がして裏紙だけ替えれば良かったんじゃないですか」
僕が言うと、三沢は首を振った。
「スプレーのりで裏打ちしてあった。剥がしたら表まで歪む。新入生の目につく時期に、三部活分のポスターがぐしゃぐしゃになる方がまずい。だから表をスキャンして、似たやつを作って、夜に差し替えた」
「似たやつ、ね」
澪がぽつりと言う。
「かなり急いだでしょ」
「……悪かったよ。絵が得意じゃないんだ」
それで星座はずれ、文言は微妙に変わり、日付も一日間違えたのだろう。複製の目的は偽装であって、完成度ではなかった。
「誰の指示です」
僕は聞いた。
三沢はほんの少しだけ、答えるのをためらった。
「指示ってほどじゃない。久慈原先輩に相談したら、騒ぎになる前に直しておいた方がいいって」
「久慈原先輩が」
「余計な誤解を呼ぶ紙らしいからって。まあ、その通りだと思ったよ」
僕は澪と目を合わせた。澪は特に驚いた顔をしない。
「元のポスターは？」
「生徒会室。丸めて保管してる。部にはちゃんと謝るつもりだった」
「先に謝ってくださいよ」
天文部の女子が、いつの間にか空き教室の入口から覗いていた。三沢は肩を落とした。
話が表へ出れば、空気は一気にほどける。
三部活への私怨ではなかった。少なくとも、表向きは。
ポスターはのちほど返却、必要なら作り直しの手伝いもする。勧誘週間の掲示も午後には元へ戻す。そういう実務の話に落ち着いた。
そして、そこで終わるなら、実に学校らしい小事件だ。
「さすがだね、雨宮くん」
廊下へ戻ると、久慈原がちょうどこちらへ歩いてきた。事情はすでに三沢から耳に入ったらしい。穏やかな顔で、しかし周囲の騒ぎだけは手際よく鎮めている。
「三沢が先走って悪かった。部の子たちには生徒会からも説明するよ」
「先回りが過ぎますけどね」
「そうだね。でも、放っておくよりはましだった」
久慈原はそう言って、僕の手元の紙片へ視線を落とした。
「それ、もらっていい？」
「これですか」
「うん。たぶん事務用の廃棄書類が混じったんだろうから、こっちで処分しておく」
僕は少しだけ考えてから、紙片を渡した。
久慈原は礼を言って、それをポケットに滑り込ませる。
「助かったよ、雨宮くん。君がいると、話が早い」
「どうも」
「また何かあったら頼りにしてる」
そう言って去っていく背中は、相変わらず感じがいい。
感じがいいからこそ、周りは逆らいにくいのかもしれない、と、そのとき少しだけ思った。
「満足？」
澪が聞いた。
「一応は。犯人も理由も出たし」
「本当に？」
「何が言いたいんだ」
澪は、生徒会室の方を見た。
久慈原が入っていった扉は、すぐに閉まる。
「あの紙、光一は『未公開の会計資料』って言った」
「うん」
「じゃあ、どうして『見つかった三枚だけ』じゃなくて、『同じ束を使った分まで全部』、そんなに急いで回収する必要があったんだろうね」
「だから、誤解を呼ぶからだろ」
「そうかも」
澪はそこで言葉を切った。
「でも、誤解って、普通は放っておいても広がらない。誰かが本当に困る内容じゃない限り」
言い終えてから、彼女はもうその話を追わなかった。
昼休みの終わりを告げる予鈴が鳴る。廊下の人だかりはほどけ、三部活の部員たちは返してもらう元のポスターの相談を始める。
僕は中央階段の踊り場で一度だけ立ち止まり、さっきの紙片にあった文字を思い出そうとした。
『旧校舎』
『移設』
たったそれだけだ。
それだけなら、何でもないはずだった。
けれど、その日の放課後、教室で鞄を閉じるときになっても、なぜか紙の手触りだけが指先に残っていた。
