第２９話：美術館長、銀髪イケメン女魔導師と再会する
ジャクリーヌさんからの手紙を受け取ってから、数日後。
閉館後に、おそらく部下と思われる多数の魔導師を引き連れ、彼女が尋ねてきた。
例の絵――『悪魔の黙示録』を所持していると伝えたら、ぜひ実物を見たいとお返事が来たのだ。
私たち"美術館イチノセ"の一同は出迎える。
フォキシーやノーラ、ソフィーちゃんは落ち着いているけど、セシルちゃんは私の背中に隠れて様子を窺っていた。
「久し振りだな、ミオ。元気そうで何よりだ」
「お久し振りです。ジャクリーヌさんもお変わりないようでよかったです」
「忙しいところすまないな。まずは部下たちを紹介する。この者たちは私の親衛隊だ」
宮廷魔導師には親衛隊がつく、という話を聞いて驚いた。
隊長はパトリックさんという律儀な印象の男性で、他の魔導師たちもみな凄腕と聞く。
親衛隊の紹介が終わったところで、ジャクリーヌさんは隣に立つ紫色の髪をした女性を紹介してくれた。
「この女性はグランハルト芸術大学の教授、ウェンディだ。彼女にも『悪魔の黙示録』を見せてやってほしい。芸術関連の知識や経験が豊富だから、"吟遊回廊"の対策にも良いアイデアを出してくれるだろう」
「初めまして、ミオ君。ウェンディだ」
「よろしくお願いします」
猫のような印象を抱く若い女性で、この年齢で教授なんてすごい人だとも感じる。
ところが、握手を交わした途端に、ウェンディさんは「ハァハァ……」と鼻息が荒くなった。
「それにしても、この美術館は素晴らしい造型だね。装飾も高度でレベルが高い。……おや、あそこに見えるのは《ディルーカ》じゃないか！ しかも、所在不明の『窓辺の福音』とは！ ぜひとも、隅々まで拝見させてほしい。入場料はいくらだい？」
「後にしてくれ。まずは『悪魔の黙示録』の確認だろう」
興奮するウェンディさんを、ジャクリーヌさんがため息交じりに諭す。
芸術大学の教授らしく、大変な美術好きのようだった。
フォキシーたちも自己紹介が終わり（フォキシーはみんなにナデナデされ嬉しそうだった）、一行を地下倉庫に案内する。
ノーラとセシルちゃんは見ないように両手で目を覆っていた。
先日と同じように、フォキシーと一緒に保護布をめくる。
「みなさん、こちらが《アドリエーヌ》の描いた『悪魔の黙示録』です」
漆黒の悪魔の絵が露わになった瞬間、周囲の静けさが増した。
ここにいる全員が息を呑んだ表情で絵を見る。
しばし、沈黙が横たわった後、ジャクリーヌさんが保護布を戻すよう言った。
「……ありがとう、ミオ。よくわかった。なるほど、これはたしかに威圧感がすごいな。"三枚集めたら悪魔の力が宿る"、という伝説はあながち馬鹿にできん。どうだろうか、ミオ。今後、この絵をどうするか話し合いたいのだが……」
「そうですね。でしたら、館長室でお話しましょう」
私はジャクリーヌさんとみんなを館長室に連れて行く。
□□□
館長室に案内したら、まずは日本のお菓子でおもてなしした。
フォキシーが大好きなかりんとうの他、おせんべいやポテトチップスに麩菓子などなど。
ジャクリーヌさん一行は大変気に入ってくれたみたいで、おいしそうに緑茶を啜る。
「このポテトチップスとやらは素晴らしく美味だな。軽快な食感と塩味がクセになりそうだ
。帰ったら宮殿の料理人に同じものを作らせたいほどだ」
とは、ジャクリーヌさん。
「当方は麩菓子が気に入ったよ。表面は硬いのに中がふわふわというのは実に面白い」
とは、ウェンディさん。
「僕は特にかりんとうがおいしかったですね。カリカリした噛み応えと深い甘さがクセになりそうです」
とは、パトリックさん。
フォキシーは強張った表情で食リポを聞いていたけど、パトリックさんにかりんとうが好きと言われて顔が輝いた。
みんなお菓子を楽しんでくれたみたいで嬉しい。
ひと休みできたところで、ジャクリーヌさんは緑茶のコップをかたりと置いた。
「さて、そろそろ本題に入ろう。『悪魔の黙示録』だが、"吟遊回廊"に狙われている状況を考えると、二つの対策が考えられる。帝国の宮殿が一時的にでも預かって管理するか、引き続きこの美術館で厳重に管理するか……だ。宮殿の警備ならば安全である一方で、あの絵はこの美術館が所蔵する大切な財産だ。もちろんのこと、私や国の人間が勝手に回収することはできない。だから、最終的にはミオにどうするか決めてほしい」
ジャクリーヌさんの話を聞いてよく考える。
「『悪魔の黙示録』を宮殿に納めた場合、"吟遊回廊"は活動を止めるでしょうか？」
「……いや、その可能性は低いな。ヤツらは件の絵を探してはいるが、貴重な美術品全般をターゲットにしているようだ。売却による金儲けも兼ねているため、各地の美術館や富裕層の襲撃は止めないだろう」
「やっぱりそうですよね……」
仮に目的の絵が安全な場所に収蔵されても略奪行為は止めない……という予想は私と同じだ。
きっと、最低限お金が手に入ればそれでいいのだろう。
"吟遊回廊"が目的とする『悪魔の黙示録』
宮殿に納めるか、この美術館で引き続き厳重に保管するか……。
前者は安全に守ってくれるはずだ。
じゃあ、後者はどうだろう。
情報を外に出さなければ安全に思えるけど、"吟遊回廊"の動向を考えるといつこの美術館が襲撃されてもおかしくない。
だったら……。
「あの、私に考えがあります。『冥府の黙示録』を目玉とする特別展を開き、大々的に所持していることをアピールするんです。期間中は他の所蔵品と繋がりがなかったら怪しまれてしまうので、テイストが似た作品も一緒に展示します」
「それはつまり……絵を囮にして"吟遊回廊"を誘き寄せるということか？」
ジャクリーヌさんの言葉に頷いて答える。
「芸術を楽しもうとする人の気持ちを踏みにじる人は……とうてい許せません。いっそのこと、盗賊団はここで壊滅させるべきです。『悪魔の黙示録』が守れても他の芸術品が奪われては意味がないと考えます」
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