第１７話：美術館長、クビになったカフェ店員に雇入れを提案する
翌日、フォキシーとノーラと開館準備を進めていたら、外が騒がしいことに気づいた。
窓を開けてそっと様子を窺うと……。
「『行列ができてる（コン）～！』」
なんと、美術館の前に長い行列ができていた。
何人もの来館者が並び、入り口が開くのを今か今かと待っている。
彼らは私に気づくと、手を振りながら笑顔で叫んだ。
「おはよう、館長さん！ 待ちきれなくて来ちまったよ！」
「あなたのチラシを眺めていたら、楽しみで夢にも見てしまいました！」
「建物もすごくおしゃれですね。これは期待が高まります」
みんな、とても楽しみにしてくれている。
チラシの効果は絶大だったらしい。
開館時間より少し早いけど、もう開けることにした。
「『“美術館イチノセ”開館でーす！』」
扉を開けるや否や、たくさんの人が流れ込む。
目に映るどこにも来館者がいる。
未だかつてない盛況ぶり。
私は絵の解説に忙しく、ノーラとフォキシーはお客さんの対応で、みんなとにかくたくさん働いた。
夕方、閉館まで数時間となり人が少しずつ減ってきた頃。
あのカフェ店員、セシルさんが来てくれた。
「き、昨日ぶりです……チケットを一枚ください……。今日から休みになったので……来ました。すごく素敵な……美術館ですね……」
「ありがとうございます。」
セシルさんは特別展と常設展の両方のチケットを買い、展示室に向かう。
昨日はとても大変な目に遭ったろうから、ゆっくり休んでほしい。
あっという間に閉館時間が来てお客さんたちを見送る。
ほとんどが帰ったけど、《ディルーカ》の展示室にまだセシルさんが残っているはず。
アナウンスしようと立ち上がったとき、ちょうど彼女が来た。
受付の前で挨拶してくれる。
「館長さん、すごく……すごく綺麗な絵がいっぱいで幸せでした……。私は芸術の知識はないですが……とても幸せな気分になれました……」
「楽しんでもらえて嬉しいです。お忙しいところ来てくれてありがとうございました」
ほくほくと嬉しそうな顔に、私まで嬉しくなる。
微笑ましい気持ちでいたらセシルさんの雰囲気が変わった。
「あの……皆さんにお伝えしておきたいことがありまして……」
「はい、何でしょうか？」
雰囲気や表情から、彼女の真剣な心情が伝わる。
伝えたいことってなんだろうね。
私が尋ねるも、セシルさんはもじもじと身体を動かすばかり。
十秒ほど沈黙が続いた後、彼女は衝撃的な言葉を放った。
「実は……私、勤め先のカフェをクビになったんです」
「『えっ！？』」
セシルさんの呟きを聞いて、私たち三人から驚きの声が出た。
クビってそんな……。
呆然とする私たちに、彼女はぽつぽつと話してくれた。
「あのカフェは……数ヶ月前からオーナーが変わりまして……。来週に隣町のカフェと……合併することが決まりました」
「そうだったんですか……。でも、どうしてセシルさんがクビに……？」
人員整理にでもあってしまったのかと心配する私に、彼女はこれまた信じがたい理由を告げた。
「新しい店舗で……また面倒なお客さんに絡まれると……店の迷惑になるから、だそうです……」
セシルさんの呟きが、すっかり静寂に包まれた美術館に消えていく。
要するに、カスハラの対応が面倒ということか。
「それは……すごくやりきれない気持ちです。本来なら、オーナーは従業員を守らなきゃいけないのに……。私が何か言ってやりましょうか？」
気がついたら、素直な気持ちを告げていた。
部外者の私が口を出す話ではないだろうけど、セシルさんを放っておくこともできなかった。
『ミオが味方になってくれたらすごく心強いコンよ』
「そ、そのときはわたしも行きます。人数は少しでも多い方がいいから……っ」
二人もそう話してくれるけど、セシルさんは首を横に振るだけだった。
「いえ……それには及びません。新しいオーナーとは性格も合わなかったので……遅かれ早かれ私はクビになってました……。館長さんにそう言ってもらえるだけで……嬉しいです……。私はもうミルフォードを出て……違う街で働こうと思います。この街に……私の居場所はなくなってしまいました」
セシルさんは小さく微笑むも、その笑顔には疲労が浮かんでいた。
心がキュッとなって悲しい思いになる笑顔だ。
「街を出る前に……もう一度お礼を言いたくて……。助けていだたいて……本当にありがとうございました。……あなたのことは忘れません。最後に……とても良い思い出ができました」
丁寧にお辞儀をすると、セシルさんは出口に向かう。
背中はしょんぼりと小さくなっており、煙のように消えてしまいそうだった。
まだ出会って一日しか経っていないけど、
もう二度と会えなくなるのだろうか。
そんなのは……嫌だな。
去りゆく彼女の背に、私は呼びかけた。
「ちょっと待ってください」
「……はい？」
セシルさんはゆっくりと振り向く。
彼女の居場所がないのなら、作ればいい。
「もしよかったら、この美術館で働きませんか？ ちょうど、カフェを開きたいなと思っていたんです」
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