第32話 エデルガルトとアルフレート 前編
アルフレートの胸の奥で、興奮と混乱が渦巻いていた。
先ほど自分の両手から現れた、その美しい輝きをアルフレートは思い出す。
一体何が起きたのか……今はまだわからないが、キラキラと輝く、まるで白いベールのような光が彼女を守ったことに安堵した。
目の前にいる、プラチナブロンドの美しい少女が、泣きそうな顔でアルフレートを覗き込んでくる。
エデルガルトの透き通るような深いブルーの瞳が、アルフレートを映し出しているのが見えた。
「あなた、まさか魔法を使うのが……」
戸惑い、不安、安堵……、エデルガルトの瞳が揺れて見える。
「初めてだったんだ。あなたを守りたくて、咄嗟に」
思わず出た言葉だったが――、その言葉が正しいかはわからない。
だって種を蒔いたのはエデルガルトなのだから。
アルフレートの願いはひとつだけだ。
双子の姉としての自分ではなく、アルフレートとして、彼女の瞳に映ってみたい。
まったくもって自分らしくない、とアルフレートは思う。
姉シャルロッテと共にラインフェルデン家の名誉を守り抜く、それが自分の使命だ。
夜の闇を見つめながら、何度自分に言い聞かせたかわからない。
それでもアルフレートは、エデルガルトへの気持ちを、手放すことができなかった。
エデルガルトは、自分を抑えて家名を立てようとする努力の人だ。
努力を重ねて、いつだって完璧な令嬢であろうとする。
でも本当は、弱い部分もある年相応の少女だ。
『心当たりはないの？ 急に成長が始まった、きっかけみたいなものよ』
そうシャルロッテに尋ねられた時、アルフレートは生まれて初めて、自ら進んでシャルロッテに秘密を持った。
それは後ろめたさからではなかった。
エデルガルトへの自分の思いを、双子の姉とはいえど、シャルロッテと共有したくなかったのだ。
初めての魔法と、溢れんばかりのエデルガルトへの気持ちに、アルフレートは浮かれていて……。
だからだろうか、アルフレートは確かに油断していた。
「シャルロッテ！ あなた！」
悲鳴にも似たエデルガルトの声に、一瞬固まってしまった。
何が起きたかはわからないが、エデルガルトのただならぬ様子に、それが良くないことなのはわかる。
（もしかして今の？ シャルロッテの話し方じゃなかったから……『初めてだったんだ』なんて……）
――普段ならこんな失敗、するはずがなかったのに。
真っ青なエデルガルトの震える声と同じくらい、アルフレートの唇も震えていた。
指先も、つま先もびっくりするほど冷たい。
……落ち着こう。バレるはずがない。
あの母にだって、僕がきっかけで見破られたことはないんだ。
だから、
だからきっと……。
アルフレートは小さく息を吐いてから、エデルガルトを見つめ返す。
（なにを見て……？）
青ざめた顔をした、エデルガルトの視線は胸元で止まっていた。
「？」
アルフレートは恐る恐る視線を追う。
自分の胸元へと。
そこで初めて、自分の異変に気がついた。
（――潰れている）
コルセットが無残にも押し潰されていた。
シャルロッテになるための胸の詰め物が、コルセットごと潰れて、胸元がべっこりとへこんでいたのだ。
（エデルガルトを抱き止めたまま倒れた時か……）
コルセットに使われている硬い鯨の髭も、強い衝撃には勝てなかったらしい。
近いうちに、エデルガルトには話すつもりでいた。
恐らく、とうに気づいていたであろうフロリアン王女にも。
父と母に今後のことを相談して、シャルロッテには納得してもらった後に、とアルフレートは段階を踏むつもりだった。
その時。
決して大きな声ではない。
責めるふうでもないはずなのに。
エデルガルトの質問が、厨房中に響いた。
「あなたは、誰ですの？」
と。
ああ、あなたに、そんな表情をさせるはずじゃなかったのに。
挙げ句の果てに。
自分の気持ちを優先したせいで、きっと家族さえも巻き込んでしまうだろう。
アルフレートの体がぐらりと揺れる。
だめだ、とアルフレートは意識を手放すことを拒もうとする。
こんなところで倒れるなんて卑怯だ。
まだ彼女に、エデルガルトに何も伝えられていない。
（謝罪の言葉も、あなたへの気持ちも……）
が、ショックと、初めて魔法を使ったことの疲労だろうか。
アルフレートの強くない体は、とうに限界を超えていた。
「シャルロッテ……⁉︎」
（まだ、その名前で呼んでくれるんだ）
意識が遠くなるアルフレートの耳に、エデルガルトの自分を呼ぶ声が聞こえ、そして消えていく――。
（その名前はもう――僕のものじゃないのにね）
