双子の弟と入れ替わって護衛騎士になった私が、なぜか王太子殿下の初恋を奪ってしまった！

第四章

第29話 揺れる絆

　別宅のアルフレートの部屋は、領地にある屋敷のそれよりもシンプルな造りになっている。

　オフホワイトを基調とした壁に、深いブラウンの家具。

　手彫りの細工が施された窓枠には、ベッドの天蓋と揃いの布で作られた、たっぷりとしたヒダが美しい空色のドレープカーテンがかけられていた。

　アルフレート本人に似て、クールなのに甘さのある落ち着いた部屋だ。

　アルフレートは窓際にいた。見える風景は闇しかないはずなのに何を見ているのだろう？

「アル？」

　私の呼びかけにこちらを向いたアルは、どこか疲れた表情をしていた。

「座って」

　ソファを勧めてもらうままに、私は羽を広げた形のハイバックな背もたれに体を預けた。

　厚みのあるクッションが、私の緊張ごと体を支えてくれて心地いい。

　そう、私は緊張していた。

　だってアルに、

『これからのことを話したい』

なんて言われたことはなかったんだもの。

　アルは、お茶の用意をしてくれていたエマに、外で待っているように指示を出すと、自らカップにお茶を注いでくれた。

「カモミールティーにしたよ。紅茶だと眠れなくなっちゃうから」

「あら、そんなにお子様じゃないわよ」

「大人でも夜飲むと寝つきが悪くなるらしいよ」

「そうなの？　だからお父様たちはブランデーを垂らしてるのかしら」

　なら、最初から紅茶を選ばなければいいのにね、と呟くと、アルは可笑しそうに私を見た。

　淹れてもらったカモミールティーは、若いりんごのような香りもする。

　嬉しくなって、

「「りんごの匂い」」

と口に出した言葉が、アルの声と被った。

　こちらを見ていた優しい視線と目が合い、思わず口元が綻ぶ。

　ふたりで同じことを口にするのは珍しくもなかったが、アルが遠くなってしまったような思いをした今では、それがとても尊く、愛しく感じたのだ。

　なのに。

「僕たちの入れ替わりは、もう無理かもしれない」

　アルフレートのその言葉に、温かかった指先が一気に冷たくなっていく。

　すぐに返事ができなかったのは、びっくりしすぎたからだ。

　いつもであれば、アルは結論を出すまでに色々可能性を考える。

　そしてその中から一番いい案を提示してくれる。

　だから、答えを一つしか提示されなかったことにも、悲観的な言葉にも心底驚いた。

「……どうして？」

　やっと出せた私の声は、お茶を飲んだと思えないくらい掠れていた。

「いくつか理由はあるんだけど」

　アルはソファから立ち上がって、私に向かって歩いてきた。

　思わずつられて立った私は、あれ？、と思う。

　アルの視線の位置が、いつもより高いのだ。

「アルフレート、あなた身長が伸びた……？」

「ここ最近……正確には十日で１ツォル(約2.5センチ)ほどね。遅れてきた成長期がやってきた気がする」

「それって魔法の兆しかしら！？」

　反射的に聞いてしまった私に、アルフレートは静かに首を振った。

「いつも通り気配すらないよ。ただ……今月来るはずの発作が遅れてるのが、気にはなってる」

　淡々と事実のみを告げるアルフレートからは、なんの感情も読めなかった。

「心当たりはないの？」

「え？」

「急に成長が始まった、きっかけみたいなものよ」

「それは……」

　アルフレートは黙ってしまった。

「あるのね？」

「……でも、確証は持てない」

　それは当然のことだろう。

　アルフレートの体は複雑だ。貴族なら生まれ持っている筈の魔法を持っていないから。

　前例が殆どないため、アルフレートに起こることに『確実なこと』はない。

　魔法は魔力を具現化したものだ。

　だけど魔力を魔法へと具現化できないアルフレートの場合は、行き場のない魔力が体内で暴走してしまう。

　その暴走がひと月に一度の発作となって、幼い頃からアルを苦しめていた。

　成長が緩やかで未だに声変わりをしないのも、身長が高くならないのも、魔力が放出できないせいだ、と言われていたのだが。

「もしこのまま成長し続けて、大人の骨格になったり、声が低くなっていったとしたら、」

　アルの言葉に私は戦慄する。

「シャルロッテ(わたし)になることはできなくなる……」

「もしくは、」

　今まで見たことのない深刻さで、アルフレートは私を見据えた。

「シャルロッテ、キミが騎士を辞めて｜本来の位置《フロリアンさまの話し相手》に戻るか、もしくはキミだけ騎士として王太子宮に残るか」

「アルは……？」

「入れ替わりをやめる場合は、護衛騎士を返上することになる。元々体が弱いのは周知のことだし、無理して体が持たなかったんだな、と思われるだけだろうし」

「そんな……」

「フロリアンさまの話し相手を辞する場合は……」

　アルフレートは、瞳に影を落とした。

　口を開くのを逡巡しているようにも見えて、私はその様子に違和感を覚える。

　そのうち、私の視線を感じたのだろう。

「どちらにしても、ロッテをひとり王宮に残すのは心配だけど」

　答えは言わないまま、茶化すようにアルフレート笑った。

　アルが私を心配してくれてるのは、嘘じゃないのはわかってる。

　でもそれだけじゃない、わよね。

　だって、

「なんでそんなに悲しそうなの？」

　アルフレートの体が一瞬、小さく震えたのがわかった。

「悲しい……？」

　呆然としたアルの口から、言葉が溢れ落ちる。

　アルフレートの気持ちは、私にも痛いほどわかっていた。

　ただし、それは双子だからじゃない。

　私も悲しいからだ。

　軽薄に見えて実はおせっかい焼きの隊長、テオドール。

　お調子者だけど寂しがり屋のノアに、優しくて不器用なイーサン。

　たったひと月だけど、いつの間にか私の日常になっていた彼ら。

　そしてなにより、心残りになるであろうこと――。

　アルフレートとの入れ替わりをやめる場合、私はヴィルさま(王太子殿下)の傍にいられなくなる。

　今までのように、殿下の背中をお護りできなくなってしまう。

　ヴィルさまとフロリアン王女が仲が良いといっても、毎日お互いの宮を行き来するわけではないのだ。

　私に向けられる優しい意地悪にも、私を導く冷たい手にも、会えなくなってしまうということ――。

　それを思うと、寂しさで胸が張り裂けそうになる。

　だからアルも同じなのかも、と思った。

　昼間の仲が良さそうな三人を、私は思い出していた。

　私の知らないアルフレートが、私のいない場所で編み上げてきた絆。

　あの場所から離れるのが、アルも辛いのではないかと、思ったのだ。

　それに、どちらの選択肢を選んでも王宮に残れる私と違って、アルフレートは王女宮を去らなければならない。

「……」

　アルフレートは寂しいとも、そうでないとも言わなかった。

　きっと今は、答える気がないのだろう。

　残されたのは、私たちにとって初めての、深い深い沈黙だけだった……――。

　　♢

　結局答えは出せないまま、私は自分の部屋に戻ることになった。

　ただ、なるべく早いうちにラインフェルデンの屋敷に戻って、家族で相談しよう、という約束はした。

　明日からのことを思うと、心がずっしりと重くなる。

　こんなもやもやした気持ちを、アルはひとりで抱えていたのだろうか。

　私の前ではなんともないふりをして。

　ひとり、窓の外の闇を見つめるほどに。

　誰よりも近くにいた筈の、アルフレート。

　幼い頃にアルを守ると誓った約束は、今だって覚えている。

　なのに私は……！

　私は、アルの身長が伸びたと聞いたあの時、彼の成長を手放しで喜ぶことができなかったのだ。

（皆と、ヴィルさまと離れたくない！　そう思ってしまった）

　本来であれば、発作が来ないことを喜び、成長を祝い、アルフレートの魔力の可能性に、未来を視ていた筈なのに。

（サイテーだわ）

　ぎゅうっ、と両手を強く握りしめる。

　そうでもしないと自己嫌悪で立っていられそうもなかった。

（せっかくアルが、カモミールティーを淹れてくれたけど、）

「今日は寝られそうにないわね……」

　恐らくアルフレートも同じだろうか。

　その時の私は、自分の半身に思いを馳せ、後悔の海に沈んでいた。

　だから思い出してもみなかったのだ。

　私に、入れ替わり中止の理由を尋ねられたアルフレートが、

『いくつか理由はある』

と言っていたことを。

　そのい(・)く(・)つ(・)か(・)を聞きそびれてしまったことにさえ、まったく気付けずにいたのだった。