双子の弟と入れ替わって護衛騎士になった私が、なぜか王太子殿下の初恋を奪ってしまった！

第三章

第22話 王太子殿下の魔法

「ま、魔法！」

「き、貴族なのか？」

　例外もあるが、魔法は貴族しか使えない。

　魔道具を使っているとは思わなかったのだろう。

　動揺している男たちを確認しながら、フリッツにローミを預ける。

「できれば兵士を呼んできて。いなかったら、誰か大人を」

「わかった！」

　フリッツはローミの手を引くと、すぐに路地に向かって走り出した。

「バカな奴らだ。こんな真似しなきゃ、痛い目を見ることもなかったのによお」

　ボスが唇の端をつりあげる。

「ワイデマン商会ってのは嘘かい」

「ええ、違うわ」

「だが貴族だ」

「……」

「返事がないのは、認めてるようなもんだな。よぅし、計画変更だ！お貴族様を捉えて、身代金をふんだくるぞ！」

　欲望を隠そうともしないボスの号令と共に、手下二人が同時に襲いかかって来た！

「ヴィルさん、下がってください！」

　二人一度に相手をするのは面倒だ。まずは一人になってもらおう。

　私は身を屈めて砂を握ると、眼帯男の顔面に向かってそれを投げつけた。

「いだだっ！」

　砂をまともに食らった眼帯男は唯一の視界を失い、顔面を両手で覆って呻いている。

　もうひとりは何が起こったのかわからないのか、

「な、なんだ⁈」

と立ち止まってオロオロしているようだ。

　苦しんでいるところに申し訳ないんだけど……。

　近くにあった手頃な木材を手にして、私は眼帯男の向こう脛を力一杯引っ叩(ひっぱた)いた。

「ぐああっ！」

　悲鳴と共に、男はつんのめるようにして倒れ込む。

「お、おい……」

　やられた仲間を見てもう一人は一瞬たじろいだ……が、すぐに血走った目をして私へ突進してきた。

「このガキ……！」

　私の背中にはレンガの壁がある。

　ギリギリまで引きつけて男のタックルをさっと躱し、すぐさま後ろに回り込むと、ドン！と背中を強く突き飛ばした！

　結果、男はレンガの壁と熱烈なキスをすることになり……。

「……！」

　顔面を強打した男は、声もなく倒れた。

「……」

　それを見ていた殿下は、木材の近くに落ちていたロープで素早く男たちを縛り始める。

「おい、ガキ。おめえ、何もんだ？」

　すっかり足の痛みが引いてしまったのか、今度はボスが近寄ってきた。

　手には先ほどと違う剣を持っている。

　いったいどこから出したのか……、小さいサーベルのようにも見えた。

　今までの戦い方を見ているこの男には、不意打ちは通用しないだろう。

　それに体も私よりずいぶん大きい。まともに当たっても勝てるはずはない。

（これが騎士団長の言ってた『いざ』と言う時なのかしら。筋肉をもっともっとつけとくべきだったわ。そうしたら正面から戦えるのに）

　私は自分の力の弱さを呪った。

　ボスは作り笑顔で間合いを詰めてくる。

「お前、滅法強いじゃねえか。貴族……ったって、その程度の服じゃ貧乏貴族だろう？俺と組もうぜ」

「お断りします」

　死んでも頷くものか。

「それは……」

　ニヤニヤしていたボスの顔が豹変する。

「残念だ！」

　ボスは距離を一気に詰め、ギラギラした殺気と共に剣を振り下ろしてきた。とっさに木材で受け止め……切れない！私は素早く地面を蹴って剣を躱す。

「！」

　持っていた木材は真っ二つに割れてしまっていた。

（やっぱりそうなるわよね）

　すっかり短くなってしまったそれを、ぽいっと投げ捨てる。

「ヴィルさんも逃げてください」

　被っていたキャスケットを後ろ手で王太子殿下へと押し付けた。

　これさえあれば、どこにでも逃げられる筈。

「キミひとり残せるわけがない！」

　殿下は驚いたように声を上げた。

　王太子殿下は弱くない。

　でもそれはあくまで剣を持っていればの話。

　今は、

「ヴィルさんには剣がないじゃないですか」

　そう、ここには王太子殿下の剣はない。

「それを言うならキミだって……！」

「いえ、私には……、」

「何ごちゃごちゃ言ってんだ！」

　再びボスが襲いかかってくる。

　私は素早くスカートを翻し、ドロワーズにベルトで留めてあった鞘から短剣を引き抜いた。

　ボスは目を丸くしている。

　お気持ちお察しするわ。

　可愛らしいフリフリのレースの下から、短剣が出てくるなんて普通思わないわよね。

　着替えを手伝ってくれたマリアさんにも止められたもの。

　でも私は……、

「お前、いったいなんなんだよっ！」

「護衛騎士、だからっ……！」

　短剣を逆手に持って男の懐へと飛び込む。姿勢を低くしたまま利き腕を狙ってひと振り。

　掠ったのか、皮膚を裂く感触がした。

（嫌な、感覚だわ）

　剣を持っての対戦は、何度も経験がある。

　だけどそれは全て演習だ。打撲や打ち身を与えても、皮膚や肉を斬りつけたことはない。

　先日伯爵令嬢を助けた一件では剣の鞘や柄部分で殴っただけだし、魔弾銃事件のライマーとの一件でも剣は抜かずに済んだ。

　でも今は……。

「危ないっ」

　殿下の声と共に聞こえたのは、ブンッ！と風を切る音。

　男の持った刃物が目の前を横切る。瞬間、後方にとびずさったが、かけていたメガネに掠った。

　メガネはカシャンと音を立てて足元に落ちた。きっと割れてしまっただろう。

「チッ、外したか。すばしっこい」

　これは正真正銘、真剣での戦いだ。

　捉える、なんて口では言ってるけど、あの勢いの剣に斬られたら腕の一本も持っていかれそうだ。

　一歩間違えば命を落とすかもしれない。

　幸い背中側には、少し走れば広い道に出られる曲がり角がある。

　ここは王太子殿下と一緒に逃げるのが正解なのだと思う。

　けどこのまま逃げたら、間違いなく悪漢達は行方をくらませて、また同じことをするに違いない。

　子供達を狙い、他国に売り飛ばす商売を。

　……私、欲張りなのかしら。

　殿下も守りたい、悪漢も捕まえたい、だなんて。

　視線だけを動かして周囲を見る。

　向かって右にはロープで止めてある木材が立てかけてあり、左には空の樽が積んである。……ならば！

「はっ！」

　男に向けて逆手に持った短剣を繰り出す。男はのけ反ってそれを避けた。

「何度も同じ手に掛かるかよっ」

　勝ち誇った声だ。

　だけど目的はそれじゃない。

　私は左にあった樽を男に向かって蹴り出した。

「！」

　男は軽々とそれも受け止める。

「馬鹿がっ！無駄なことを……！」

　最後まで言えなかったのは、私が右側に立てかけてあった木材のロープを切ったからだ。そして間髪入れず、自由になった木材を男に向かって払いのけた……！

　男は咄嗟に左手を伸ばして私の三つ編みを掴む。しかしそれはズルリと外れただけだった。

　自分が掴んだ髪の下から異なる色の髪が現れて、悪漢は驚いたように目を見開く。

「なっ⁉︎」

「これで最後……っ！」

　信じられない、そんな顔をした男に私は跳び上がって蹴りを入れた！

「ぐあっ……！」

　男は後方に倒れていく。

　私の方は跳ね飛ばされ、空中でバランスを崩す。

　ぐらり、と体が傾いで肩から地面に落下する……と思いきや、温かい腕の中に、ぽすん、と着地した。

　殿下の両腕の中に。

　ガラガラと音を立てて崩れていく木材が、男を飲み込み押し潰していくのが見える。木材の一本一本は細いものだが、とにかく量が膨大だ。

　全ての木材を押し除けて出てくるには、だいぶ時間がかかるに違いない。

　案の定、砂埃が一段落しても男が出てくる気配はなかった。

「や、やった……！殿下、やりましたよ！」

　体勢を立て直して、振り返る。

　殿下もきっと喜んでくれる、そう思ってたのに。

「キミは本当に……」

　そう言うと、殿下は私をふわりと抱きしめた。

（私、砂だらけなのに！）

　殿下まで砂まみれにしてしまう！

　慌てて離れようとしたが、殿下は、

「無事でよかった」

と、逆にぎゅうっと腕に力を込め、離してはくれなかった。

「めちゃくちゃほっとした……」

　殿下の……安堵が滲んだいつもと違う声。

　少しだけ甘さを感じるサボンの香り。

　心地の良い心音。

　何度も髪を撫でる、優しく冷たい手。

　すべてが気持ち良くてうっとりしてしまう。

「血が出てるね」

　王太子殿下は、私の耳に近い頬を親指で触れた。

「痛くない？」

「ぜんぜん！」

　言われて少しピリっとしたけど、今まで全く気が付かなかったから。

　さっきメガネを弾かれた時に、剣の切先が掠ったのかもしれない。

「こんなかすり傷、なめておけば治ります！」

　殿下を安心させるために言ったのに、

「じゃあ僕がなめようか？」

なんて、不穏な言葉を囁かないでほしい。

　しかも、耳元で！

　心臓が爆発するかと思ったわ。

　びっくりして仰ぎ見ると、殿下はいつもの私を揶揄(からか)って楽しむ顔をしていた。

　ホリゾンブルーの瞳にいたずらっ子の色が滲んでる。

　でもすぐに、

「そんなわけにはいかないからね」

と、私の傷に自分の手をかざした。

「少しあたたかく感じるかも」

　その言葉通り、殿下の手のひらが触れている箇所が、優しい温もりに包まれる。

　やがて私の頬にあった、引き攣ったような痛みは消えて無くなっていた。

　もしかして……、

　ヴィルヘルム王太子殿下の持つ魔法は……。

「僕の魔法は治癒魔法なんだ」

「！」

　待って。

　なんでそれを私に教えるの？

　自分の魔法を外部に告げてもいいのはデビュタントを迎えてから。

　まだ殿下もデビュタントを迎えていないのに。

「ど……うして……」

　理由を聞こうとした時、バタバタと複数の足音と共にフリッツが駆け込んでくる。

「お兄ちゃん！おとなを連れて来たよ！」

　彼の言葉通り、フリッツの後ろには何人もの大人。

中には見知った顔……ラインフェルデン(うち)の隠密騎士達も数人混じっていた。

「暫く移動できそうもないな」

　王太子殿下は、諦めとも苦笑いとも取れるため息をひとつ落とした。