第２話 春呼ぶ公爵さまの深き悩み
私たちの国、アデスグラント王国では月に一度首都ゼステリロ＝ルカスにある王城で行われる貴族会議がある。
王国内の伯爵以上の爵位を持つ貴族が集まり、あーでもないこーでもない……じゃなかった。厳かに近況を報告し合うのが貴族会議だ。
今日はその会議の日、城から帰宅した父に私とアルは執務室へと呼び出されていた。
この部屋に来たのはいつぶりだろう。子供の頃はよく、仕事をする父の邪魔をしに来ていた。
部屋の奥に鎮座しているのは、温かみのあるマホガニーでできた両袖机。
私たちラインフェルデン家にとっては思い出深い机でもある。
私とアルフレートがまだ三つ四つの頃、二人でかくれんぼしていた時の話だ。
アルが鬼の最中に発作が来て倒れてしまった。そんなことは全く知らなかった私は、この両袖机の下にずっと隠れていたのだけど、いつしか待ち疲れて寝てしまい……。
やがて姿の見えない娘に気づいた両親が、
「シャルロッテが行方不明になった！」
と家中のものを総動員して、屋敷内はおろか領地の隅々まで探し回ったそうだ。
結局真夜中になって、空腹で目覚めた私がひょっこり現れたことで大捜索隊は解散した。もちろん母からは雷が落ち（言葉通り、庭園の楡の木も真っ二つにするほどの雷だった……）、その後かくれんぼをする時は三人以上で行なう、という約束ができたのだった。
隣を見るとアルと目が合った。
（アルもあの時の雷を思い出してたのかな？）
ふふっと二人同時に笑みが溢れる。こういうところが、私たちやっぱり双子なんだ、って思わされる所以なのだ。
私たちを呼び出した父はといえば、普段の柔和な表情とは打って変わって随分と難しい表情をして、その両袖机に肘をついて俯いていた。
父の隣にいる母も、いつもは凛とした輝きを見せるアイスブルーの瞳に影を落としている。
会議から帰って来た父のこんな顔は見たことがない。
父と国王陛下は同い年で同じ学園に通っていた、いわゆる学友。いつもなら、会議後にワインなどを飲み交わし、ご機嫌で帰ってくるというのに。
痺れを切らした私が、
「お父さま、何かあったのですか？」
そう尋ねると、父は意を決したように重い口を開いた。
「……アルフレート、体の具合はどうだ？」
「今月の発作は収まりました」
「その発作は来月突然なくなったりはしない……のだな？」
「え？ はい、恐らく」
父の眉間にはますます深い皺が刻み込まれる。
「シャルロッテ、刺繍の腕前は上がったか？」
「まさか！ でもアルの刺繍の腕前はすごいのよ。蝶も鳥も鮮やかで、まるで生きてるみたいなの。職人並みの出来映えなんだから！」
「そうか、アルフレートの……。で、剣の腕前はどうなのだ」
「父上、ロッテは先日王都で暴漢を倒し、首都警備隊に引き渡したそうですよ」
「ふむ……そうであったな。アルフレートの方は剣の練習をしているのか？」
「え、僕のですか？ それなら……」
「アルは剣を握っただけでも熱が出てしまうわ、お父さま」
「ちょっとロッテ、さすがに握っただけでは熱は出ないよ」
アルの的確な指摘にも父は、
「そうであったな……」
と先ほどと同じ気の抜けた返事と、深いため息をひとつ吐いた。
（これは重症だわ……）
父にはたとえ雪が降っていても、花を咲かせることができる魔法がある。
通称『春を呼ぶ魔法』そのもののように、いつも父の周りの空気は優しい暖かさをはらんでいた。
だが、今の父はどうだ。真冬でさえも逃げ出しそうな顔色をしている。
「お前たちは、最近のフロリアン様に会ったことはあったか？」
フロリアン様は国王陛下の第一王女だ。
国王陛下には二人のお子様がいる。王太子であられる、ヴィルヘルム・フリードリヒ・シュヴァルツヴァルト様。その妹君がフロリアン様だ。
「今年の新年のパーティでご挨拶しました。確か今は、九歳……」
「今年八歳になったばかりなのだが、刺繍がご趣味らしく、ご一緒に楽しめるような歳の近いご友人を探してるそうなのだ」
アルは小首を傾げた。
「貴族のご令嬢にその年頃の子はいなかったはず……」
それは男なのに全く不自然さを感じさせない、可愛らしい仕草だった。
アルは見た目のたおやかさだけでなく、仕草も可愛らしいのがずるいと思う。
でもアルは可愛いだけじゃない。
貴族社会の情報にも通じてるのには只々尊敬しかない。
（私なんか未だに「足を広げて座らない」ってお母様に叱られてるし、貴族は……。うん、強くてカッコいい騎士団のことしか知らないわ）
私が一人ツッコミをしていたその間も、父とアルの会話は続いているようだった。
「そうだ、一番近くてお前たち二人、もしくは……」
「一つ上のエデルガルト・アーレンベルク嬢、アーレンベルク公爵家の次女でしたね」
（エデルガルト！）
彼女のことは私もよく知っている。
父と共に母を取り合ったと言われているアーレンベルク公爵家。
父にとっては因縁の相手だけど、私にとっても気になる相手だった。
……つまり、よくない意味で。
透けるような白さの肌に、プラチナと形容していい美しく細い髪。
形のいい群青色の瞳は、私を見ると少しキツイ視線になる。
（あの良い子ちゃんてば、『もっと淑女らしくしたらどうなの？このままでは家名の名折れですわよ』……なんて、会うたびにお説教してくるのよね）
「なるほど……父上としては、フロリアン様の相手にシャルロッテを推したいんですね」
「へ？」
急に私の名前が出てきて、現実に引き戻された。
「それだけではないのだ。エデルガルト嬢の兄である、ミヒャエル殿が近衛騎士団に入ることになった」
「でも僕では年齢が…」
（近衛騎士に入団できるのは十八歳から。アルはまだ十五だし、さすがに無理矢理入れられることもなさそうね）
父も断る理由ができていたのか、と私はほっとした。
「それが……近頃の陛下は公爵家の均衡に過敏になっていてな。差がつくのはよくないとアルフレートを王太子殿下の護衛騎士に、シャルロッテをフロリアン様のご友人に抜擢してくださることに……」
「そんなのぜったい無理よ！」
「それは確実に無理ですよ！」
（そうよ、アル！ 騎士は無理だってちゃんと言ってやりなさい！）
「シャルロッテに刺繍は無理です。筆記体はのたうち回る虫のようですし、花なんか爆発した後の砲弾の欠片に見えるんですよ」
アルフレートは薔薇色の唇から、淡々と失礼な言葉を吐き出した。
「ちょっと！ アル！」
（後ろから味方に斬りつけられた気分だわ！ それに、）
「あれは花でも砲弾でもないわ！ 犬よ！」
「……！」
アルフレートは目を見開いて絶句している。
さすがに少しショックだったけど、私はお姉ちゃんだから許してあげるわ。
「お父さま、アルフレートの細腕に剣は無理です。剣を握っただけで倒れると言ったばかりじゃないですか」
（そうか……。父の悩みって国王陛下の善意の無茶振りだったんだ）
