第4章：貴族たちのざわめきと、新たな求婚者
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王子の一言で幕を開けた婚約破棄劇は、しかし──
数瞬の静寂を破ったのは、リュシエルの毅然とした態度と、堂々と現れたフェルナンデス侯爵夫妻だった。
「王妃殿下、お耳に入っていないようですが──この件、すでに王室に“正式な”報告がなされております」
「……っ、正式な……？」
王妃が顔をこわばらせる。
侯爵夫人──リュシエルの母であるエレオノーラは、片手で扇子を開いて微笑んだ。
「ええ。そちらの王子殿下が、半年以上一度も娘に会おうとせず、礼の品も一切送られず、そのうえ陰口を広めていたと……。あまりに不誠実でしたので、私どもから国王陛下に事情をご説明させていただいたのです」
「なっ……！」
「では皆さま。お忘れになりませんよう、今夜この場で“王子が正式に不誠実な形で婚約を破棄した”という事実。後の記録にも残りますわね？」
にっこりと笑うリュシエルに、辺りの空気が一変する。
──そう、“空気”が。
さっきまで冷ややかな視線を向けていた貴族たちが、ざわざわと色めき立ち始めた。
「……あのドレス、まさかルヴィア公国の……？」
「いや、間違いない。去年の使節団に帯同していた公爵夫人の織物だ」
「外交官の令嬢、各国と顔が利くって本当だったのか……」
「ということは……あの娘の“価値”は王族より……？」
それは、社交界ではよくある手のひら返し。だが、今のリュシエルにはもはや、恐れる必要はなかった。
そんな中、一人の青年がすっと前へと進み出る。
「この場をお借りしてよろしいですか、フェルナンデス嬢──いえ、リュシエル殿」
声に会場が再び静まりかえる。
──長身で、銀灰の髪。ルヴィア公国の紋章を刻んだマントを翻し、彼は軽く片膝をついた。
「私はルヴィア公国、次期公爵カイル・リュグナー。かつて王都で共に時間を過ごしたことを、覚えておいででしょうか」
「もちろん。あなたのお母様には、いつもよくしていただきましたわ」
「それは何より。では──」
青年は、笑みを浮かべて手を差し伸べた。
「この場にて、あなたに正式に婚約を申し込みます。貴女の知性、品格、国を越えて通じる胆力に、心から敬意を抱いております」
再び、会場が騒然となった。
「ルヴィア公国の次期公爵！？まさか、そんな高位から……！」
「外交のラインで繋がっていたのか……！」
リュシエルは、少しだけ目を細めた。
（あのとき……書簡の文面に気遣いがにじんでいたのは、こういうことだったのね）
彼はただの次期公爵ではない。ルヴィア国内では国王の甥にあたり、事実上の王位継承権も持つ有力者。
リュシエルはその手を、ゆっくりと取り──
「……喜んで」
柔らかく、しかしはっきりと応じた。
その瞬間、場内は拍手と歓声に包まれた。
王妃の顔がひきつり、レオンハルトは青ざめて拳を握り締めていた。隣では、イリーナが凍りついた顔でリュシエルを見つめていた。
「……な、なぜ、あの人が……っ、私の方が……」
そう、イリーナにとっては想定外だった。
（この場で恥をかかせれば、“自分が代わりになれる”と思ってたんでしょうね）
リュシエルはその視線を受け止めることなく、そっと踵を返した。
「では、次は誰と踊りましょうか。……ルヴィアの公爵と踊っていたら、きっとまた他の国も声をかけてくるでしょうし」
冗談めかして笑う彼女に、会場の貴族たちがどっと笑う。
まるで空気が切り替わったように、次々と舞踏の申し込みが舞い込んでくる。
リュシエルの勝利は、誰の目にも明らかだった。
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