第七章
アルメリアは庭での出来事を胸に抱えたまま、その夜を迎えた。寝室の窓辺に立ち、月明かりを見つめながら考えを巡らせる。エドワルドは婚約者である自分ではなく、なぜセレナに特別な贈り物をしたのか。
「……考えすぎよね。」
自分に言い聞かせるように呟く。けれど、胸の奥に広がるざわつきは消えなかった。
翌日、アルメリアは食堂で家族と朝食を共にしていた。
「エドワルド様とは、どのようなご様子なの？」
母の問いに、アルメリアは微笑みを作る。
「とても誠実な方です。」
「そうでしょうね。何しろレイモンド侯爵家のご子息なのだから。」
でも、と母は続ける。
「セレナのように、相手に寄り添う気持ちを持つことも大事なのですよ。」
母はため息をつく。
「お姉様、もう少し努力なさった方がよろしいかもしれませんわね。」
セレナが控えめに微笑みながら言うと、家族はさらに同意する。
「そうね、エドワルド様も少し困っていらっしゃるかもしれないわ。もっと努力なさい。」
まるでアルメリアが悪いかのような空気が広がる。
そこで、アルメリアの向かい側で紅茶を口に運んでいたセレナが、ふと微笑みながら言った。
「そういえば姉様はご存じかしら？ エドワルド様は昨日、隣町のマーケットに出かけられたそうですわ。」
「隣町に？」
アルメリアは意外に思った。聞いていなかった。
「ええ。素敵な品が揃っていたとか。」
「そうなのね……。」
胸の奥に再び小さな棘が刺さる感覚を覚えた。マーケットで何かを買ったとすれば、それは誰のためのものなのか。
数日後、アルメリアは屋敷の中庭で本を読んでいた。心を落ち着けようとしたが、エドワルドとセレナのことが頭から離れない。
「お姉様。」
ふと声がして顔を上げると、セレナが微笑みながら立っていた。
「今、お時間あるかしら？」
「ええ……どうしたの？」
セレナはわずかに視線を逸らし、ためらうような仕草を見せた後、ゆっくりと口を開いた。
「エドワルド様と、もっと仲良くなられた方がいいのではないかと思いまして。」
「……どういう意味？」
「だって、お姉様ったら……どこかよそよそしいのですもの。エドワルド様も、少し戸惑っていらっしゃるかもしれませんわ。」
その言葉に、アルメリアは息を呑んだ。まるで、自分が悪いかのような言い方だった。
「私は……そんなこと……。」
言葉を濁すと、セレナは優雅に微笑んだ。
「私でよければ、間に入ってお手伝いしますわ。」
その申し出に、なぜか悪寒がした。
アルメリアは微かに震えながら、セレナを見つめ返した。
その時、ふとセレナの首元が目に入った。
「それは……？」
セレナがつけていたのは、美しい細工の施されたペンダントだった。以前、庭でエドワルドが彼女に髪飾りを贈る場面を見たが、ペンダントまでも贈られていたのだろうか。
「まあ、これですか？ エドワルド様が選んでくださったのです。私に似合うと思ってくださったようで。」
セレナは嬉しそうに指でペンダントをなぞった。
アルメリアの胸が強く締め付けられる。
「……素敵ね。」
やっとの思いで言葉を絞り出した。エドワルドは、自分には無難なデザインの贈り物をしてくれたが、セレナには明らかに彼女を意識して選んだものを贈っている。
「お姉様も、エドワルド様ともっと打ち解けられるといいですわね。」
セレナの声は優しげだったが、その瞳には確かな優越感が浮かんでいた。
アルメリアはただ黙って微笑むしかなかった。
