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第二十五章

　パーティーの喧騒が落ち着き、月明かりが穏やかに庭園を照らしていた。アルメリアは宮殿のバルコニーで夜風に当たりながら、一連の出来事を振り返っていた。

「ふぅ……。」

　深く息を吐くと、そっと目を閉じる。その静寂を破るように、カツカツと高貴な足音が響いた。

「アルメリア。」

　その優雅な声に振り返ると、そこには王女カトリーヌが微笑んで立っていた。

「カトリーヌ様。」

「今日は本当に大変だったわね。でも、あなたが毅然とした態度でいたことを誇りに思うわ。」

　カトリーヌはそっとアルメリアの手を取ると、温かく微笑んだ。

「ありがとうございます」

　アルメリアも笑顔で答える。

「それにしても、あなたのご家族……まったく理解できないわ。あれほど優秀なあなたを、どうしてあのように扱うのかしら？」

　アルメリアは苦笑しながら肩をすくめた。

「もう、慣れましたから。」

「慣れた、ですって？」

　カトリーヌの表情が曇る。

「あなたはもっと自分の価値を理解するべきよ。今のあなたなら、どこに行っても歓迎される。むしろ、欲しがられるわ。」

「……欲しがられる？」

　アルメリアが聞き返すと、カトリーヌは意味深な笑みを浮かべた。

「そうよ、貴女の家族も手放したことを後悔するに決まっているわ。取り返される前に、彼にしっかり捕まえておいてもらわないとね？」

　彼女が顎をしゃくる方向を見ると、そこにはエヴラールが静かに立っていた。

「王女殿下？」

　エヴラールは驚いた様子だったが、すぐに冷静さを取り戻した。

「……どういうことでしょうか」

「そのままの意味よ、エヴラール公爵。アルメリアは非常に魅力的な女性よ。他の人に取られたくないなら、きちんと示すべきね。」

　彼の表情がわずかに引き締まった。エヴラールはアルメリアのほうを見つめる。

「アルメリア嬢。」

　彼の声は低く、だがはっきりとしていた。

「私は貴女を評価しています。これからも私のそばで、私とともにいていただきたいと思っています。」

　アルメリアは一瞬、言葉を失った。しかし、次第に口元がほころぶ。

「……ありがとうございます。」

　彼女の答えに、エヴラールは安堵したように微笑んだ。

「まあ、今のところはこの程度で許してあげるわ。」

　カトリーヌが楽しげに笑う。

「でも、くれぐれも手遅れにならないようにね？」

　エヴラールはその言葉の意味を深く噛みしめながら、再びアルメリアを見つめた。

　この夜の出来事は、ただの社交の場での一幕ではなく、これからの彼らの関係に大きな影響を与えるものとなるのだった。

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