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第十章

　婚約が解消され、家の後継ぎの座まで奪われたアルメリアだったが、屋敷の雰囲気は大きく変わることはなかった。元々、皆がセレナをもてはやし、彼女を中心に回っていたのだ。ただ、アルメリアの居場所が完全になくなったというだけだった。

　朝食の席でも、両親はセレナとエドワルドの話ばかりしている。

「エドワルド様とセレナは本当にお似合いだな。まるで運命に導かれたようだ。」

「ええ、本当に。セレナがこの家を継ぐのは当然の流れだったのかもしれませんわ。」

　まるでアルメリアなど最初から存在しなかったかのように、両親は話す。彼女の席があることさえ忘れられているようだった。

　社交界でも、それは同じだった。

　華やかな夜会が開かれると、セレナはまるで主役のようにもてはやされた。彼女に群がる人々は、先日の婚約解消を当然のことと考え、誰もアルメリアに同情すらしなかった。

「やはり、セレナ様こそふさわしい方でしたわね。」

「アルメリア様とでは、エドワルド様が物足りなく思うのも仕方ありませんわ。」

　まるで、最初からアルメリアには資格がなかったかのように人々は囁く。

　彼女に近づこうとする者は誰もいなかった。話しかけられることもなく、ただ孤独にシャンパングラスを握りしめるだけだった。

　周囲の笑い声や楽しげな音楽が、遠くで響いているように感じる。

（……私は、もういらない存在なのね。）

　それが、痛いほどにわかった。

「アルメリア様」

　不意に、聞き慣れない声がした。

　顔を上げると、目の前に立っていたのは、一人の青年だった。漆黒の髪に鋭い眼差しを持つ、美しい貴族の青年。

　彼はゆっくりと微笑み、優雅に頭を下げた。

「初めまして、アルメリア様。私はエヴラール・フォン・ルーベルト。少しお話しできるでしょうか？」

　その名前を聞いた瞬間、胸がざわめいた。

（エヴラール・フォン・ルーベルト……？）

　それは、かつてセレナとの縁談が進められていた、公爵家の当主の名だった。

　アルメリアは戸惑いながらも、エヴラールの視線を避けることができなかった。彼の目は冷静でありながら、どこか鋭い光を帯びていた。

「……どうして、私に？」

「どうして、とは？」

　エヴラールは微笑を浮かべたまま、静かに言葉を続ける。

「貴女に興味があるからですよ。貴女が社交界でどのように扱われているのか、少し気になっていました。」

「私が……？」

「ええ。もともと、私はセレナ嬢と婚約する予定でした。しかし、突然の撤回と新たな恋愛劇……正直、不愉快ですね。」

　その言葉に、アルメリアの心がざわついた。まるで、彼はこの状況を観察し、何かを探っているようだった。

「それに……貴女は、自分の価値をもう見失ったと？」

　エヴラールの言葉は、アルメリアの胸を鋭く突いた。

「私は……」

　彼は、ゆっくりと手を差し伸べた。

「貴女の話を聞かせてください。貴女がこれまで何を失い、これからどうするつもりなのか——。」

　アルメリアは戸惑いながらも、その手を見つめた。

「実は、私はレグニエ侯爵家のことを調べていました。」

「……レグニエ侯爵家を？」

「ええ。婚約の話をいただいたのです、当然でしょう。そこで貴女のことに興味が湧きました」

　アルメリアの目が見開かれる。

「貴女は五か国語を理解し、会話もできると聞いています。しかし、それを公にしていない。なぜです？」

「……そんなことまで。」

「侯爵家の長女として、それだけの知識を持ちながら、なぜ隠されているのか、不思議でなりません。」

　エヴラールの言葉は真剣だった。

「私が調べた限り、貴女は幼い頃から学問に秀でていた。知識においても、貴族の令嬢としての教養においても、申し分ない。しかし、それがなぜか評価されていない。」

　アルメリアは言葉を失った。

「……貴女は、私の知っているレグニエ侯爵家の誰よりも優秀なはずだ。それがなぜ、このような扱いを受けているのか、私には理解できません。」

　エヴラールの瞳が真っ直ぐにアルメリアを見据える。

「だから、もっと貴女のことを知りたいのです。」

　彼の言葉は、アルメリアの胸に深く響いた。