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9 こんなに切ないなんて

自室に戻ったグレイシスは、ソファでぐすぐすと泣いていた。

デイジーが差し出したハンカチで涙を拭うけれど、いくら拭いてもいくつもの筋となって頬を伝う。

「グレイシス様。そんなに泣かれると目が腫れてしまいますわよ」

グレイシスは目と鼻の頭を赤くしながら答える。

「だって……だってデイジー。こんなに切ないなんて思わなかったのですもの……」

すんっと小さく鼻を鳴らして、再びハンカチに顔を埋(うず)める。

「そこが恋愛小説の醍醐味ではありませんか。ちゃんと最後まで読んでみてくださいませ。山あり谷ありの方が、お話が盛り上がるのですよ」

「……そんなこと言ったって……」

恋愛小説を読むのは、はじめてではないが、今まで読んできたこの国の物語は、最初から最後まで心弾む内容で終わるものばかりだった。隣国のアークボルト帝国なら沢山の本が手に入るのだろうが、ここアメイジング王国では、恋愛小説といえば、始まりからラストまで幸福なシーンしか描かれていないものが定番となっていた。

もちろん、そういう恋愛も世の中にはあるのかもしれない。だが、そのほとんどは楽しいことだけではないのだ。

現実的な恋愛に寄り添って書かれているからこそ、愛の妖精シリーズは人気を博しているといえるのだろう。

この手の本は、自国のものしか読んだことのなかったグレイシスは、恋愛とは楽しいことばかりなのだと思っていた。物語の中の恋愛は、とても楽しそうだった。両親や姉夫婦をみていると、いつも幸せそうだった。兄たちは政略結婚ではあるが、それぞれの婚約者たちとの仲は良い。

グレイシスの周りは、いつも幸せに満ち溢れていた。

だから知らなかったのだ。

恋愛が、こんなに切ないものだったなんて。

「嬉しいことも悲しいこともあるのですよ。恋愛には。グレイシス様も、いつかおわかりになるときがきますわ」

デイジーは伯爵夫人だ。

親が決めた結婚ではあったが、お互いをちゃんと好きになった。子供も二人いる。もうだいぶ大きくなっているので、再びグレイシスの専属侍女として復帰したのだ。

いわば、恋愛の大先輩なのである。

ドアのそばに控えている侍女のドロシーを見ると、彼女は目をキラキラとさせていた。グレイシスと同年代の彼女にも、恋愛とは憧れなのかもしれない。

デイジーは水で濡らしたタオルを持ってきた。

「少し目を冷やしましょうね。このままでは、本当に腫れてしまいますわ」

タオルで目を押さえてもらうと、気持ちがいくぶん落ち着いてきたので、グレイシスは小さく溜息のような吐息をついた。

「ありがとう、デイジー。気持ちがいいですわ……」

「それはようございました。しばらくこのままでいてくださいませ」

デイジーはドロシーに目配せすると、ドロシーはすっかり冷めきった紅茶を下げ、新たに淹れかえると、グレイシスの前のローテーブルにそっと置いた。

「良い香りがしますわ。これはお母さまの好きな紅茶ですわね」

「そうでございます。ハーブティーほどではありませんが、リラックス効果がありますので」

「ありがとう。もう、涙は止まりましたわ」

少し頬を染めて恥ずかしそうにするのを見て、デイジーは微笑む。

「その小説がお気に召したようでしたら、続きを持ってまいりますが。いかがいたしましょうか？」

グレイシスはデイジーの手ごと両手でタオルを包み込み、少し前かがみになって言った。

「ぜひお願いできるかしら。続きが気になってしかたがありませんの！」

「まあまあ。随分と気に入っていただけたようですね。それでは部屋から持ってまいりますわ」

デイジーが侍女たちが使っている休憩スペースに向かうべく部屋を出ていくと、ドロシーがお茶菓子を出してくれた。

「ありがとう。ねえ、ドロシーは恋愛の経験はありますの？」

突然、話を振られたドロシーは、少しびっくりしたようだが、楽しそうにはにかむと口を開いた。

「いえ。恥ずかしながらまだでございます。騎士をしている方で素敵だなと思う方はいるのですが、この気持ちは恋愛感情ではなくて、憧れ止まりですので」

「そうでしたのね。憧れならわたくしにもわかりますわ。お兄さま方がわたくしの憧れの殿方ですもの」

「それですと、随分とハードルが上がりそうですね。殿下方はそれは素敵ですもの」

グレイシスとドロシーは顔を見合わせ、ふふ、と笑いあった。