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6 妖精の家

小川のほとりに来ると、シャアルはハンカチを広げてそっと敷いてくれた。グレイシスは丁寧にお礼を言い、ハンカチの上にそっと腰掛けると、その隣にシャアルも腰を下ろす。

水面がきらきらと輝き、せせらぎが耳に優しい。

しばらく二人は言葉を発しなかった。それでも不思議と心が落ち着き、居心地がよい。

遠くで鳥が鳴いたのが聞こえると、ようやくシャアルは口を開いた。

「王都にこんな素晴らしい場所があるなんて思わなかったな。ここは本当に素敵なところだね」

低くて優しい声がグレイシスの耳に届く。

「そういってもらえると嬉しいですわ。この国は小さいですけれど、素敵なところが沢山ありますのよ」

「そうなんだね。いろんな話を聞かせてほしいな」

「ええ。もちろんですわ。お茶でも飲みながらいかがでしょう」

グレイシスは、首にかけた鎖をするすると持ち上げ、胸元から鍵を取り出してみせた。

「ん？　何の鍵だい？」

ふふ、とグレイシスは笑いながら立ち上がり、ハンカチを綺麗に畳んだ。横から手が伸びてきて、グレイシスの手からハンカチが抜き取られる。

「あっ……」

悪戯っぽくシャアルがウインクする。

「いいんだよ、これくらい。気にしないで」

「綺麗にしてからお返ししようと思いましたのに……」

「いいからいいから」

グレイシスはお礼を言い、こっちよ、と手招きすると、小さな家の扉の鍵穴に鍵を差し入れた。

「ここは君の家なの？」

扉を開けて振り向きながら、グレイスは答える。

「ここは、わたくしの祖父が幼い父のために建てた家ですわ。兄たちは秘密基地だと言っていましたが、わたくしは“妖精の家”と呼んでいますの。どうぞ、お入りになって」

お邪魔します、とシャアルはグレイシスの後ろをついてくる。中には小さなテーブルと椅子が4脚、ソファに本棚、簡易キッチンまである。

「これはすごいね」

シャアルはきょろきょろと辺りを見渡す。

「素敵でしょ？　お好きなところにお掛けになってくださいね」

グレイシスは棚からティーカップを取り出し、持ってきたバスケットからポットを出して、紅茶を注ぎはじめる。お皿にはシェフに焼いてもらったスコーンを乗せ、テーブルの上に置いた。

「どうぞ。召し上がってくださいませ」

紅茶の香りがふんわりと香ってくると、シャアルは、ほう、と息を吐いた。

「これはこれは。森の中でこんな本格的なお茶ができるとは思っていなかったな」

ふふ、とグレイシスは笑みをこぼし、シャアルの向かい側の椅子に腰を掛けた。

「よろしかったら、どうぞ」と、ジャムの瓶と香り豊かなバターをシャアルの方へ寄せる。

「ありがとう。いただくよ」

シャアルは紅茶を一口飲むと、スコーンを手に取り、二つに割った。

ジャムを塗って口に入れ、しばらく咀嚼する。

「うん。これは美味しいね」

グレイシスはぱあっと笑顔になる。

「そうなんですの。ここでいただくお菓子は、いつも以上に美味しく感じるんですのよ」

シャアルは優しく目を細めた。

しばらく二人は、王都の話題で盛り上がった。

なんでもシャアルは騎士団に籍を置いていて、しばらく前にこの王都の砦に赴任してきたのだとか。期限付きの任務らしいが、もうしばらくは王都にいるとのこと。

今日は休暇で、はじめてこの妖精の森に入り、たまたまここに辿り着いたそうだ。

気がついた時には、ずいぶんと時間が経っていたようだ。

「だいぶ長居をしてしまったね。申し訳ない」

と、シャアルは腰を浮かせた。

ティーカップと皿をさっと持ち、簡易キッチンへと運ぶのを見て、グレイシスが慌てて追いかける。

「大丈夫ですわ。わたくしがいたしますから」

「これくらいはやらせて欲しい。とても美味しいお茶だったからね」

グレイシスはおろおろとしていたが、シャアルは腕まくりをし、さっさと洗い物を済ませてしまった。

グレイシスはその逞しい腕を見ながら、また頬を染めた。

二人が外に出ると、だいぶ日が傾いていた。

まもなく夕方になるだろう。

シャアルが二頭の愛馬の手綱を引いて、グレイシスのそばまで連れてきた。

「送っていくよ。家はどの辺りなの？」

グレイシスはなんて答えようか迷った挙句、王都アメイジングスの街の中とだけ告げた。

ここから砦までと王都は方向が違うので、グレイシスは丁寧に見送りを辞退した。

シャアルは少しがっかりしたようにも見えたが、気を取り直して別れの挨拶をしてくれた。

「そうか。では気をつけてお帰り。決して寄り道をしてはいけないよ」

「シャアル様こそ、お気をつけて。楽しい時間をありがとうございました」

「こちらこそ、今日は素敵な時間をありがとう」

シャアルは少しだけ俯いたかと思うと、ぱっと顔を上げてこう言った。

「グレイス嬢、またここで会えるだろうか」

グレイシスの心臓はまた高鳴った。

「はい。もちろんですわ。わたくしはたまのお休みにここへ来ていますの。いつでもいらして下さいませ」

シャアルの顔がぱあっと明るくなった。

「ありがとう！　グレイス嬢」

お互いの次の休みの日を確認しあい、シャアルはグレイシスがキャロルに跨るのをエスコートした。

「それではシャアル様。またお会いできるのを楽しみにしていますわ」

「ああ。私も楽しみにしている。気をつけて」

キャロルはゆっくりと歩き出した。

グレイシスの後ろ姿が見えなくなるまで見つめていたシャアルは、愛馬リュークを撫でた。

「この素敵な家を見つけた、お前のお手柄だ」

シャアルは破顔して、愛馬を撫で続けた。