藍に落ちる。

4

　その報せはごくひっそりと、シェーンに届いた。夜も遅くに、メリアンを慕っていた騎士の一人が彼女の家にやって来たのだ。息を切らせ、身に纏うのは寝巻きのようなもので。

　彼は、泣いていた。彼女は泣けなかった。

「自ら、命を絶たれたのです」

　騎士はそう言ったが、嘘だとしか思えなかった。到底、信じがたいものだった。

　まさか、メリアンに限って。

　けれど、どんなに否定しようとも、彼女がもうこの世にいないことは拭えない事実だった。

　翌日には城下すべてに、五日もすれば王国全土に訃報は届いた。悲しみに包まれるコモード。誰もが彼女の死を悼み、想い、噂した‥‥平和を望んだ王女の、最期の訴えだったのだ、と。

　偽りだ。

　シェーンは叫びたかった。けれど、城内ではともかく、外では彼女は王家となんの繋がりも持たないただの一国民。耳を塞いで、自分の、小さな部屋に閉じこもるだけだった。

　そんな王国を更なる悲劇が襲ったのは、ほんの一週間後。早馬を走らせて伝令が伝えたのは、王子マリアンの重体。

　司令官という立場上、狙われやすいのは致し方ない。戦いの最中、飛んできた矢に打たれ落馬した彼を、敵軍は容赦なく攻撃した。

　幸い、奇跡的に一命は取り留めたものの――‥‥一ヶ月ののちに帰国した彼は、光を失っていた。

　怒ったのは、ゲスディン王だ。いかに戦場とはいえ、倒れた相手を多勢で攻めるなどとは騎士道に反する。ブリランテ軍には、直ちにその者たちをコモードへ差し出すように、と使者を出した。むろん、ブリランテが応えるはずもない。

　まったく、馬鹿げている。

　戦を始めたのは、王だ。戦場に自分の子を送ったのも王自身だ。誰もが無事に帰れる保障などまるでないということは、わかっていただろうに。

　今更そんなことを言ったって、誰が納得できるだろう。

　それに、これが例えばメリアンだったとして。いや、彼女が戦に出ることは万に一つもないのだから、彼女がなんらかの方法で敵軍に卑しめられたとして、王は同じように怒るのだろうか。

　彼は父親として、彼女の誇りを守ろうと奮うのだろうか。

　シェーンには、とてもそうは思えなかった。なぜなら、王はメリアンが亡くなったことに泣いたりはしなかったから。それを、シェーンは知っていたから。外ではともかく、城内では噂になっていたから。

　不思議でならない。同時に、やりきれない想いがこみ上げる。不仲だったとはいえ‥‥親がこんなに、冷徹になれるだろうか。

　メリアンを想うと握った拳が震え、目頭が熱くなる。

　開戦三年目にして、コモードは敗北を喫す。ハオン島はブリランテの領土となった。それでも諦めないゲスディン王はついに自ら指揮を執り、再び戦争を仕掛ける準備をしている。

　国はますます荒れていく。民の不満は募る。国外へ亡命する者も多くいた。

　もはやこの国には、平和など訪れはしないのだ。

「シェーン？」

　たしか、ゲスディン王がいよいよ軍を率いて遠征に出た日の夜だった。

　シェーンは最近そうしていたように、夕食を摂ったあとは自室にこもっていた。夕食といっても簡素なもので、パンとチーズの欠片。いや、十分裕福なほうだ。戦時下、これだけまともなものを食べられる。

　けれどそれさえ、彼女を勇気付けるには足りない。誰を失うという大きさを、シェーンが初めて知ったときだったのだから。

　彼女がそうなのだから、掛けたその声は相当、恐る恐るだった。窺うようにドアを引き、足音を忍ばせて彼女に歩み寄るのは、彼女の母親だ。

「シェーン？」

「‥‥なぁに？」

　不機嫌ではなく、無気力に返す。泣き腫らした目は生気を持たず、不手入れな髪は艶を失っている。母親じゃなくても、今の彼女を誰が心配もせずに放っておけるだろう。

　母はベッドに横になる彼女の体を優しく撫で、囁くように言った。

「身体を清めていらっしゃい」

　――そんなこと言われたって。

　動く気にはなれない。そんなことをして、なんの意味がある？

　なにもかもが無意味なものに思える。そんなことしなくたって、死にはしない。

　誰だって、いつかは死ぬ運命。明日にはこの世にないかもしれない。それなのに、なんのために、誰のために？

　考えれば考えるほど、皮膚が生成りのシーツと同化した。

　けれど二分後には母が痺れを切らし、無理やりに彼女の身体を起こした。それから意思のこもった強い目で彼女を見つめ、同じセリフを繰り返す。仕方なしに、シェーンは従った。

　戻ってくると、母は彼女に一枚のドレスを差し出して着るように言いつけた。

「派手だわ」

「いいのよ」

　サイズはぴったり‥‥より、やや余る。この一月半の間に、彼女はすっかり痩せ細っていた。

　母は手際よくそれを直し、愛娘に合うように仕立てた。

　控えめではあるけれど上品にあしらったフリル。首周りの大きく開いたデザインはいかにも貴族を思わせる。くるぶしまで隠すスカートは、普段動きやすいようにと膝丈までのものしか着ないシェーンには鬱陶しくすらある。

　美しい、橙のドレス。シェーンの趣味ではない。そう、どちらかといえば。

　――メリアン様の――。

「さあ、急いで」

「え？」

「外で、お城からのお迎えがお待ちよ」

　神妙な面持ちで告げる母。決して、良いことではないのだろう。

　けれど逆らえない。抗えない雰囲気。眉間にしわを寄せ唇を噛む母からも、シェーンには自分と同じ抵抗の念を感じ取れた。

　外で待っていたのは、見覚えはあるものの話などしたこともない、名前すら知らない三人の侍従だった。

　シェーンの母親が彼らに声を掛けると、三人のうち最も年長であろう侍従が丁寧にシェーンに挨拶をした。それからわざとらしく、けれど真面目に、こう続ける。

「では参りましょう、〝メリアン様〟」