藍に落ちる。

12

　「レオスが、わたしの声はメリアン様に似てる、と言ったのです」

　そう言うと、メリアンは苦笑した。それからシェーンの髪を撫でて微笑んだ。

「それはとても残念ね」

　眉間にしわを寄せて言う彼女に、シェーンは疑問符を浮かべる。

「どうしてですか？」

　確かにこの声は嫌いだ。けれどメリアンに似てる、と言われたら少しだけ好きになれた。

　メリアンの声はいつだって優しい。自分の声がこんなふうだというなら。大好きなメリアンとそっくりというなら、それほど嬉しいことはない。

　メリアンからの答えはなかった。ただ曖昧に笑って、自分の喉を擦っていた。シェーンは問い詰めたい気持ちを抑えながら、上目遣いで彼女を見上げた。

　いつのころの夢だろう。

　そう――‥‥そう、メリアンがマリアンになった日だ。あの日、シェーンが帰る間際に話した。

　いつもは城の出入り口まで見送ってくれるメリアンとも、その日は部屋で別れた。マリアンのフリをしている彼女と親しげにしていたら、誰もが不信感を抱くに決まっている。

　彼女は言った。

「もし本当にアタシが男なら、あなたをお嫁さんにしたかったわ」

　もちろん冗談なのだけど、シェーンの顔を染めるには十分すぎた。

　綺麗な瞳。すらっと高い身長、黒くて艶のある髪。いや、美しさを列挙する必要はない。

　メリアンにそんなことを言われたら、嬉しくて恥ずかしくて、どうにかなってしまう。そんな自分がおかしくて、思わず笑ってしまった。

「光栄ですわ、殿下」

　悪戯ぽく笑うと、メリアンも笑った。

　ただ眉間に寄せたしわは一層深くなっていて、シェーンはそのあとも気になって仕方がなかった。

　だんだんと、意識が今に近付いてくる。妙な違和感と矛盾を感じつつ、正体が見えそうで見えない。

　すぐ近くで誰が話をしている。

　一人はマリアンだ。優しくも厳かな声は、内容が戦の話だと予想させる。しかし言葉の意味を理解するには思考が追いつかなくて、シェーンはまた記憶の違和感を追いかけた。

　ここはどこだっけ？

　柔らかいベッドには清潔なシーツ。窓からは白にも透明にも近い太陽の陽が差し込んでいる。そよそよと吹く風はいつもと変わらず、潮風をわずかに含む。

　――そうだ、マリアン様のお部屋だ。

　ようやく思い出したけれど、体は依然動こうとしない。思考だけがくるくると回り出して、彼女に催眠術でもかけているように思えた。

　マリアンがベッドを貸してくれたのだ。彼は寝不足で気分の優れない彼女を敏感に感じ取った。

　目が見えないのに、触れただけで。

　その優しい温もりを思い出しては抱きしめる。

　けれど、なにか大事なことを見落としている気がした。

　――いけない！

「起きたか、メリアン」

　どうしてわかったのか、マリアンが言った。

　ゆっくりと体を起こし、返事をする。喉が妙に渇いていて、痛かった。

　彼らのほうに目をやる。そこにいたのはマリアンと、キャロス。さっきの話だろう。

　まだ自由の利かない体に鞭を叩いて、やっと起き上がる。

「ごめんなさいね、ベッド占領しちゃって。ありがとう」

「いや、いいさ」

　フフ、と小さく笑う。

　と、キャロスと目が合った。その、レオスとはまた違う深いグリーンの瞳が、無言に彼女を急かしている。

「‥‥部屋に戻るわ」

　やっとそう言って、ふらふらと歩く。王子の部屋とはいえそんなに広くもないのに、ドアが遠くに思えた。

　本当は、ここにいたい。

　本当は話を聞きたい。自分だけなにも知らないなんて、もう嫌だ。邪魔者のように扱われるのも、こんなふうに居場所を探すのも嫌だった。

　けど知ったところでなにもできない。できやしない。知るなと言われれば、従うしかないのだ。詮索はするな、と言われている。だからその願いが現実となるのもまた、彼女に不安を抱かせた。

「待て、メリアン」

　マリアンが言った。

「行くな、残れ」

　思わず立ち止まり、無言で彼を見つめた。キャロスも、同じく。

　その声は低く、厳しい。

「ここにいろ、話を聞いていろ」

　否定は許さない、許されないような口調に、シェーンもキャロスもなにも言えなかった。ただ二人は互いに目配せして、すぐに逸らした。

　あまりに突然のことで、どう返事をしたらいいかわからない。

　シェーンは内心――いや、誰がどう贔屓目に見ても焦っていた。確かに、話は聞きたい。それは彼女自身が願ったことだ。

　しかし、それは同時に、嘘が暴かれるときでもあるのだ。

「‥‥お手洗いくらい、いいかしら」

　声は自分でもわかるほど、震えていた。

　それだけ言うとそそくさと退室した。なるべく静かにドアを閉め、足早に部屋を離れた。

　どうしたらいいだろう。そんな言葉が脳裏を巡るけれど、もちろん答えなんてどこにもない。

　やはりマズかった。王子の前で倒れるだなんて。騙していなければならなかった、気付かれてはいけなかったメリアンの実の兄に、大きなヒントを与えてしまった。

　突然厳しくなったのは気付いたからだろうか。いや、疑問じゃない。それしか考えられない。

　当たり前だ。シェーンとメリアンとでは、頭一つも身長が違うのだ。

　――もう、ここにはいられない。

　嘘がばれる。マリアンはわたしを裏切り者として、王派のスパイとして追い出すだろう。

　嫌われる。いや、それどころの騒ぎじゃあるまい、この国すらも追われることになるかもしれない。

　失敗したのだ、王の命令に。

　とにかく自室に戻る。

　というのも、少しでいいからレオスに話を聞きたかった。そうすれば多少はごまかせるかもしれない。けど彼はすでに、部屋にいなかった。

　代わりに。

「どうされましたかな、〝メリアン様〟」

　意地の悪い言葉は、不愉快にニヤつく口から放たれた。決して広いわけでもない部屋に、全部で五人。皆がみな嫌な笑みを浮かべている。

　王派の侍従と――騎士も、いた。