音速チョコレートに運命の相手はいない。

音速チョコレート、デートする

07 「ハルキって、女神のこと好き？」

水色の柄シャツに、謎のロゴが入ったインナー。細身のデニムはぎりぎり許すとして、シューズはなぜか赤い。トマトジュースでもこぼしたかのように真っ赤だ。

「だ、だっさ！！」

「ええ！？」

「何その格好！？　だっさ！　ありえないだろ！」

戸惑いと驚きが同時に襲ってきて、俺は大声を上げた。非難するように言った後、一拍置いてじわじわとおかしさがこみ上げくる。

「あっはははは！　やばい、何その格好！　だっさ……！」

「そんなに笑うなよなあ。服を選ぶのは苦手なんだ」

困ったように頭をかく姿が、完全に休日のおっさんだ。ありえない。運命の相手がオシャレでキュートでチャーミングな女の子じゃないのはこの際仕方ないけど、休みの日の父親じみてるのはいただけない。

俺はどうにか笑いを引っ込めて、口元を押さえつつ言った。

「笑って悪かったよ。今日、何したいか決まってんの？」

「いや、特に……」

「じゃあ服選びに行こ！　飽きたら別のことしたらいいし！」

俺は一方的に決めて歩き出した。ハルキは微苦笑を漏らして俺の後を追ってくる。

人の多い公園を出て、市場を横目に商店街へ。白い石畳が朝の光を鈍く反射させて、時折まぶしさを覚える。深い青のフラッグ、渋い赤のオーニング。たまに強烈に食欲を刺激するスープの香り。色んな感覚の波に揉まれながら、慣れた道を歩いていく。いつもの街、普段通りの風景に、ハルキの声が割って入ってくる。

「リクは、この辺によく来るの？」

「来るよ！　友達と学校帰りとか、休みの日の家族と一緒に。ハルキは？」

「来ないなあ。仕事上がって宮殿近くの飲み屋街に行くくらい」

「休みの日は？」

「家か図書館だな」

俺はぶはっと吹き出す。普段遊びに出ないくせに、外でのデートに誘ってきたわけ？

「家デートでよかったじゃん！　無理して外に出なくってもさあ」

「家にいたら襲わない自信がない」

脳髄を揺らした言葉に、俺の足が止まる。突然立ち止ったせいで、前からきていた人にぶつかられて、よろめいた。

ふらついた俺を抱きとめたハルキは、事もなげに俺に注意する。

「いきなり止まったら危ないだろ」

それどころじゃない。

ハルキの苦言なんて右から左。すぐそばにあるぼんやりとした顔を見上げて、呆然と確認する。

「マジ？」

「何が？」

「家に行ったら、俺襲われんの？」

「ああ、そうだな。マジだよ」

俺はさっとハルキから距離を取る。また誰かにぶつかった。すみません、と上辺だけの謝罪をしておく。すみません、今、超取り込み中で。

ハルキは、だから急に動くなよ、なんて文句を言いながら、いかにも俺の連れって感じでぶつかった人に頭を下げている。

いや、マジでそれどころじゃない。俺は変な顔をしていることを自覚しつつ、ハルキに言う。

「しばらくは絶対おまえの家行かねぇ」

「わかってるよ」

「俺の家もなしだからな」

「おまえ実家暮らしだろ。さすがにそこまで野蛮な真似しないし」

「俺が一人暮らししてても、来させねぇよ！」

「わかってるって言ってるだろ」

頭をはたかれた。

「俺のこの天才的な頭脳がポンコツになったら、どうしてくれんだ」

「頭がパァになっても、嫁にもらってやるから安心しろ」

人混みじゃなかったら、叫んでた。

「やめろ！　あれやるなよって言っただろ！」

上司の前であらぬことを叫ばれたことを思い出したのか、ハルキは青ざめた顔で訴える。俺はその様子に声を出して笑って、再度歩きだした。

ないことばっかり吹聴しようとすんのやめろよ、などと文句を言いながらついてくるハルキを盗み見て、心の中で一息つく。笑い話にできたよな？

いや、運命の相手なんだから、もちろんそういうの込みになることは、わかってるんだ。それこそ、姉ちゃんだってそういうの覚悟で嫁に行ったのは見てたし。ハルキは俺の成人の儀を待っててくれたんじゃないかって、さっき考えてたところだ。そういうのを求められてることだって、理解できる。

だけどさすがに、俺もまだ覚悟か決まってない！

今すぐ姉ちゃんか友達に相談したい気持ちを堪えながら、俺は必死に足を動かした。

俺が平静を装って人混みをかき分けていたら、不意に頭にぽんと手を置かれた。はっとして仰げば、ハルキが苦笑している。

「一応俺は、自他共に認めるのんびり屋だから」

「のろまの間違いだろ」

「鈍足にだけは言われたくないね。――とにかく、おまえの気持ちの整理がつくまで、待ってるから」

待てる。待ってくれる。

俺は心の中でその言葉の意味を咀嚼して、訊いた。

「誘拐しない？」

「しないよ」

即答だった。

俺は、こっそり一息ついた。よかった。ハルキは誘拐しないでいてくれる。

さらに歩いてたどり着いたのは、俺の御用達の服屋。家は裕福ではないにせよ、そう安い価格帯の店ではないから、ハルキが着る服としても悪くないはず。

ハルキにあれこれと服を合わせて、ダメ出しをして、ゴーサインを出す。自分に似合うのも、上下のバランスも、流行もわかってない奴にそれっぽい講釈をしながら、俺がハルキに似合うと思ったものを素直に伝えていった。

ハルキは俺のマルバツを時に反論し、時に喜びつつ、柔軟に受け入れていった。お互い軽口を叩きながら、面白がって笑いながら選んだ。しかしどうも、ハルキはバランスのとり方が下手なのか、コーディネートセンスは壊滅的なままだった。

休憩のために入った近場のフルーツパーラーで、ハルキはぼやく。

「もういいよ、服のセンスは。上達は見込めないって」

比較的人の少ないオープンテラス。かわいい女性店員にそろって柑橘ジュースを注文して、仲がいいのねと笑われた後、俺たちはだらりとした空気の中雑談していた。

「根性ねえな。もうちょい鍛えたら改善するかもじゃん。俺、毎回だっせえ服の奴とデートすんの？」

ハルキが持ってきては俺にダメ出しされた服を思い出して、俺は忍び笑いをする。ハルキはうんざりしたように首を振って、つぶやいた。

「服を買うときは、おまえについてきてもらうようにする」

「俺でいいの？」

「おまえ以外に誰がいるんだよ」

「それ、友達いないって話？」

からかいを含んで笑ってやると、ハルキはジュースのストローを回してカラカラと氷を鳴らしながら、あっさり言った。

「好きな子の喜ぶ格好しときたいって話」

俺は目の前でジュースに伸ばしかけていた手を一瞬止めた。澄んだオレンジのグラスを改めてつかんで、さっぱりしたジュースを吸い上げる。

結露で濡れた指をすり合わせながら視線を放ると、ハルキは口の端に笑みを浮かべていた。俺は口をとがらせる。

「面白がってるだろ」

「いちいち反応しちゃって、ガキだなあとは思ってる」

「最低の大人だ」

「おまえだって、もう大人だろ」

ガキ扱いするくせにさ！　まったく、嫌になるよな。

俺は、厭味ったらしくハルキに質問した。

「そんな底意地悪くて、おまえ友達いるの？」

訊きながら、ふと、ハルキの同僚だというアイセンの顔を思い出した。

「おまえ、職場の奴に俺のこと話したろ」

「ああ、アイセンと成人の儀のときに話したんだって？　あいつ、俺の一番仲のいい同期だから」

ハルキ的にも一番仲がいい奴らしい。アイセンは自分に自信がないタイプなのかね。

ハルキは勝手に話したことをまずいと思ったのか、ちょっと申し訳なさそうに言った。

「話されたくなかったか？　悪かったよ……。でも、そんなにプライベートなことまでは……」

俺はわざとハルキの言葉を待っているふりをして、すました態度をとってみせた。

「いいよ。ハルキの話をしてくれたら許してやる」

「俺の話？」

いぶかしげなハルキにうなづいて、俺はジュースを吸い上げる。

「そういえば、先々月、暴漢が入ったって本当？」

「ああー……そんなこともあったなあ」

今日、広場できゃあきゃあ騒いでいた女子の会話を思い出す。

ハルキは何とも言えない笑みを浮かべて言った。

「あれは大変だったな。めちゃくちゃ殺気立ってたし」

「でも、官長が退治したんだろ？」

「えっ？」

「だって女子が言ってたもん。ツェルマ官長が退治したって」

グラスの結露をいじりながら、官長ってモテるんだね、と続ける。言ってから、ふと、聞きたいことがあったことを思い出した。

「そういや、あの官長とやらに、おまえ怒られなかったの？」

「話が飛ぶなあ……なんで俺が怒られるんだよ？」

「おまえの運命の相手が侵入者とかどういうことだー、みたいにさ」

こいつにも職場での立場とか、上司から心証とかあるだろうに。悪いことをしたかなと一応尋ねれば、ハルキはけろっとした表情で首を振った。

「いや、別に。むしろ、宮殿に民間人が入りこめるなんて、アンタッチャブルって雰囲気だったな。報告書もどこまで回覧されたのかわかんないくらいだし」

ちょっとばかり拍子抜けしたけれど、肩の荷は降りた。俺のせいでハルキが悪く言われるのは嫌だしな。

しかし……そんなんでいいのか？　仮にも国で一番重要な建物だろうに。公にするのはまずいってのが先に働くのは、権威の問題かな。

神託を受けて、泣きながら出て行った女子がいたように、女神に運命を狂わされたって思ってる奴らも少なからずいる。「運命の相手」は、必ずしも「良い」存在とは限らない、って主張する奴もいるくらいだからな。神聖不可侵の宮殿に侵入者だとか、女神が簡単に会いに行ける存在だって思われるのは、官吏の奴らからすると都合が悪いのかもしれない。

俺は、はたと思い当たって、ハルキに確認する。

「ハルキって、女神のこと好き？」