落下彼女（三十と一夜の短篇第５回）

作者： exa（疋田あたる）

　俺の左手たす彼女の右手。

　それは、俺と彼女が出会ってからずっと変わらない二人の距離。

　彼女の手を引いて歩く通学路。ふと青空に目をやれば、視界の隅にひらひら舞う蝶を見つけた。

　まずい、彼女も気づいただろうか。

　ちらりと様子を伺うまでもなく、のんきな声が俺を絶望させてくれる。

「あ、ちょうちょ〜」

　彼女の声が聞こえた瞬間、あたりは一面花畑。さっきまで左右に広がっていた住宅街は姿を消してしまい、俺は踏みしめていたアスファルトが恋しくなる。

　ひらひら舞う蝶は数を増やし、色とりどりの花の間をあっちにこっちに飛び回る。見渡す限りの花はどれも満開で、淡く明るい光を放っている。

　非現実的な光景。

　それもそのはず。ここは、彼女の想像した空間。現実ではない、空想の世界。

　きらきら輝く鱗粉をこぼしながら蝶が目の前を横切った。つられたようにふらり、進んだ彼女の手がするりと俺の手を離れる。

「あっ、おい！」

　呼び止める間もなく、二歩、三歩と進んだ彼女は空に舞い上がる。その背に広がるのは蝶の羽。

　ひらひら舞う蝶に混じって花から花へと飛び回る彼女を追って、俺は花を蹴散らしながら駆ける。

　あと一歩、踏み込めばその手をつかめると手を伸ばした俺の視線の先。彼女の目には揺れる白い花びら。その様はまるで純白のドレスのよう。

　まずい、と思う間もなく突風が吹き付けて花びらが宙を舞う。とっさに顔をかばった腕を下ろすと、すでに花畑は色を失くし、蝶は姿を消していた。

　消えかけた花びらを追って視線を上げれば、崩れゆく蝶の羽で青空に登る彼女。どこからか聞こえる教会の鐘の音。

　その背を見失うわけにはいかないと、消えかけの地面を蹴り彼女の背を追う。空が高い。伸ばした手が彼女に届かない。

　俺に羽はない。けれど、彼女が飛べるなら俺だってやれるはずだ。やらなきゃいけない。

「ちょっ！　と、待て！　よっ！」

　やれると信じて飛び上がる。地を蹴り、宙を蹴り、青空の向こうに消えようとする彼女まで、もうちょっと。

　伸ばした腕が彼女の靴のかかとに触れたとき、あたりは一面真っ白になった。

　リーン、ゴーンと響く鐘の音が聞こえる。

　いつの間にやら、地に足がついている。見下ろした俺の足は明るいグレーのズボンに包まれて、黒い革靴を履いている。靴を履いた足の下には、赤い絨毯。

　左胸には花が飾られ、片手にはどうしてか白い手袋が握られている。

　この格好は、もしや。

　俺が自分の格好に思い当たって少し動揺したとき、こつり、背後で靴音がした。

　びくっと、思い切り動揺してしまう。

　こつり。こつり。

　ゆっくりと近づいてくる靴音。そうっと、こっそり頭を巡らせて後ろを見れば、そこには純白のドレスに身を包む女性の姿。

　赤い絨毯の上をゆっくりと歩くその人の顔は白いベールに覆われて見えないけれど、俺には誰だかわかっていた。

　こつり。こつ。

　俺の半歩後ろで足を止めたその人の、顔を隠すベールにそっと手を伸ばす。優しく持ち上げ、背に落とす。

　ベールの下でうつむいているのは、探していた彼女。その装いに、思わず微笑んでしまう。

「きれいだ。よく似合う」

　雰囲気に流されて恥ずかしいことを恥ずかしげもなく口にして、彼女の手を取ろうと手を伸ばす。

　俺の指が触れる寸前、そうっと顔をあげた彼女は、ふと何かに視線を奪われる。

　俺の肩越しに彼女が見上げたのは、ステンドグラス。様々な青が散りばめられた色とりどりのガラスが、陽光を浴びてきらめいている。

　まるで、海のように。

　そう思ったときには、もう水の中だった。

　海底を彩る種々のサンゴ。行き交う魚は色も形も様々だけれど、どれもみな美しい。

　水面から射した陽射しが幻想的に見せる青い海は、どこまでも透き通ってゆらめいている。

　思わず見とれた俺の口から、ごぼごぼと溢れる気泡。そうだ、俺は水中で呼吸ができない！

「がぼごぼごぼげぼっ！」

　気づいた途端、苦しくなる息。

　体の中まで海が入り込んで、これは駄目かも、と弱気になった俺の視界に尾びれを生やした彼女が映る。

　心もとない布切れで胸元を隠し、腰から下を覆う鱗で光を弾かせながら海中に踊る人魚。

　必死でもがき、自身の吐いた空気の泡を押しのけて彼女の元へ。

　ひらり、ひるがえる尾びれを追って、戯れる魚を蹴散らして、伸ばした腕がついに彼女の手に触れた。

　きょとんとした顔で、振り向く彼女。

　ぎゅっとその手を握りなおせば、こぽりと気泡を生みながら彼女の口が動く。

「　　　　」

　音にならない声が俺の名を呼んで、視界が暗転する。

　気づけばいつもの通学路。うまい酸素を思うさま吸って、呼吸を整えた俺はつないだ彼女の手を引いて歩きだす。

　いつか帰ってこられなくなるかもしれない。いつか彼女の空想の中に取り残されるかもしれない。

　そんな可能性を考えれば、怖くないわけはない。

　けれど、彼女が俺の顔を見て現実を思い出してくれるうちは、この手を離さないでいたいと思う。この手を繋いでいられるうちは、彼女のそばにいたいと、思ってしまうのだった。

読み切りの少女漫画をイメージしてみました。