機械が見る夢
作られたのは5年前。人類とは異なる文明を持ち独自の発展を遂げた種族・ディシミラーとの境界となる樹海を守るために製作が始まった、戦闘用自律式二足歩行型ロボット――通称ABCR。そのAF-255が〝彼〟の製造型番であり、655231が〝彼〟の製造番号である。
人間や、彼らに飼われる動物たちのような名などない。ただ消費され、壊れれば次の同類が補充されるだけの存在だ。だが〝彼〟はそれを不満には思っていなかった。時折自我が目覚めすぎた同類が人間に逆らう場面は目にするが、彼らと二度会えたことは今のところない。
ロボット三原則というもののため、〝彼〟らは人に逆らうことを許されていないのだ。戦闘時に瞬時の判断を出来るようにするために自我をつけたものの、制御できなくなることを恐れた人間たちはこの原則を破る自我を見せたものはことごとく破壊する。それを恐れ、壊されてフォーマットされた同類たち同様自我に目覚めたはずの同類は何も言えなくなるのだ。
〝彼〟は壊された同類のことも壊されまいと従順を演じる同類のことも何とも思いはしなかった。愚かだとも正しいとも滑稽だとも利口だとも思いはしない。〝彼〟がなすべきは仕事。樹海を抜け人類を害そうとする異種族を殲滅することが、唯一彼がなすべきことなのだ。
しかし、その「当たり前」がある日揺らいだ。
原因は樹海の花畑で出会った一人の少女。10を少し越えた程度の年だろうが、ディシミラーである彼女は殲滅の対象のはずだった。だが、これまで出会ったどのディシミラーもむき出しだった殺意も敵意も彼女からは察知出来なかった。センサーの異常だろうかと〝彼〟は考える。しかし、敵対行動がない以上〝彼〟は彼女に危害を加える理由がない。何故なら〝彼〟に課せられている命令は「樹海を抜けようとする、もしくは敵意・殺意を持って向かってくるものを殲滅する」であるから。
最初驚いた様子を見せていた少女は少しすると〝彼〟に慣れ始めたらしく、おどおどとしながらも話しかけ、恐々と触れるようになってきた。それでも敵対行動とは取れず、〝彼〟は彼女を手にかけることはしない。
その日はそこで別れた。次に会ったのは数日後だ。同じ場所を巡回に来た〝彼〟を彼女は迎え、〝彼〟も束の間彼女との会話を興じる。そんなことが何度が続くと、後に彼女から「あたたかい」という単語を当てられた新たな自我――感情――の目覚めも、経験することになった。「あたたかい」を感じると感情情報が山を描く。それを伝えると彼女は今度は「嬉しい」という名前をその名もなき感情に与えてくれた。
そんな、「優しい」という感情が増えていったある日、彼は再び転機を迎えてしまう。
定期メンテナンスの際に映像記録を調べられ、彼女の存在を軍部に知られた。本来であればフォーマットが必要となるが、兵士として優秀である〝彼〟はそれを免れる。しかし、その行動原理を書き換えられてしまった。
それを自覚した〝彼〟は、その日から彼女との言葉なき約束の場所に近付かなくなる。〝彼〟の知らない「不安」、「恐ろしい」という感情ゆえのその行動。しかし、ある日、約束の場所の外で、彼女と出会ってしまう。
探していた、と、会いたかった、と、彼女は言う。いつものように、機械の冷たい体に触れ、抱きつくために彼女が近づいて来た。その時、〝彼〟は生まれて初めて声を荒げたのだ。
「近付くな」
と。彼女は一度止まった。何故、と問われるが口から出るのは彼女と敵対する言葉ばかり。行動原理を書き換えられたあの日、対応プログラムも書き換えられてしまったのだ。泣き出しそうになった彼女は、それでも毅然と近付いてくる。「友達だから」と彼女は言う。その言葉が、「嬉しく」、「悲しい」。
ディシミラー独自の移動法で彼女は〝彼〟の間近に現れた。引こうとしても、引けなかった。
彼女の小さな手が、〝彼〟の鋼鉄の体に触れる。
その途端に〝彼〟の双眸には鈍く赤い光が灯った。
自我が〝彼〟の手元に戻ってくる。同時に自覚するのは、自身を濡らす紫に近い赤の液体。手にしているのは同じ液体に濡れ、肉がこびりついた手斧。視界に映る地面に転がるのは、無残に切り裂かれた彼女の死体。作動してしまったのだ、ディシミラーに接触したら対象を殲滅するという行動原理が。
〝彼〟は立ち尽くす。感情回路が様々な波を立てていた。彼女に教えてもらえなかった感情ばかりだという自覚はあるが、それが何と呼ばれるものなのか彼には分からない。込み上げてくるこれが、彼女が過日死んだ小鳥を前に涙を流した理由と同じ感情ならば、この機械の体をはじめていらないと思ってしまった。
やがて、帰還しなかった〝彼〟は同類たちに運ばれラボに引き取られる。研究者たちは〝彼〟に試した方法が誤っていたと判断したらしく、〝彼〟はその日の内にフォーマットにかけられることになった。
機械の台に寝そべった彼は、自ら回路をひとつひとつ落としながら断ってしまった小さな命に静かに思いを馳せる。
以前彼女が言っていた、願いを叶えるおまじない。〝彼〟はそれを音声にせずに唱えた。もしも願いが叶うというならば、今度はこんな世界ではなく、もっと平和な世界で出会いたい。
彼女に触れられるのを、恐れないで済む世界で――。
お題を見て思いついた設定ですが、その内しっかりとした話を組みたいです。
〝彼〟と彼女は次の世界で幸せになれたらいいなと思います。
