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第9話「星の囁きと未来への約束」

　その日の夜、エリスはレオンに連れられて、遺跡の最も高い場所にある展望台へとやってきた。

　そこは、かつて天文観測のために使われていたという、空に最も近い場所だった。

　エリスは数1000年の間、この場所を「空域監視」のためにしか使ってこなかった。

　だが、今夜、レオンと共に訪れたその場所は、全く別の顔を見せていた。

「見てみろよ、エリス。これが本当の星空だ」

　レオンが空を指さすと、そこには息を呑むような絶景が広がっていた。

　視界の端から端まで、零れんばかりの星々が、濃紺の天幕を埋め尽くしている。

　一つ一つの星が、宝石のように鋭い輝きを放ち、遠い過去からの光を届けていた。

「……綺麗だ。地下のモニターで見るのとは、全然違う」

　エリスは呆然と空を見上げ、震える声でつぶやいた。

　モニター越しに見る星は、ただの光の点に過ぎなかった。

　だが、本物の空から降ってくる光は、エリスの肌を刺し、網膜に焼き付き、魂を震わせるような質量を持っていた。

　夜風がエリスの銀色の髪を揺らし、冷たく、だが清々しい心地よさを運んでくる。

「あの星の並び、見えるか？　あれが『恋人の天秤』っていう星座だ。地上じゃ、あの星に愛を誓うと、永遠に結ばれるって言われてるんだぜ」

　レオンが隣に立ち、エリスの肩にそっと腕を回した。

　エリスは、レオンの体温を感じながら、その教えられた星座を目で追った。

　二つの輝く星が、絶妙なバランスで並んでいる。

　それはまるで、今の自分たちを象徴しているかのように思えた。

「永遠に、結ばれる……か。私たちには、ぴったりだな」

　エリスは少しだけ大胆になって、自分からレオンの腰に腕を回した。

　結魂によって繋がった彼らの魂は、この広大な宇宙の中でも、互いを唯一無二の灯火として認識していた。

＊＊＊

　二人は展望台の縁に座り、しばらくの間、言葉もなく星空を眺めていた。

　静寂は、心地よい音楽のように二人を包み込んでいた。

「エリス、俺はさ、いつかこの遺跡を、世界中の人が笑って過ごせる場所にしたいんだ」

　レオンが突然、静かなトーンで語り始めた。

「ただの歴史的な場所じゃなくて、ここに来れば誰もが安心できて、新しい夢を見つけられるような……。そんな、最高にハッピーな場所にさ」

　レオンの夢。

　それは、孤独だったこの場所にとって、これ以上ないほどの再生の物語だった。

「お前なら、本当にやってしまいそうだな」

　エリスは微笑み、レオンの胸に頭を預けた。

「私も手伝うよ。この遺跡の仕組みは、私が誰よりも知っている。お前の描く未来に、私の力が必要なら、いくらでも使ってくれ」

「いくらでもか？　じゃあ、まずは一生俺の隣にいてもらわないとな」

「……それは、もう決まったことだろう」

　エリスは小さく笑い、レオンの服をぎゅっと掴んだ。

　しかし、エリスの心には、一つだけ小さな不安が残っていた。

　自分は数1000年の時を生きる守護者であり、レオンは1人の人間だ。

　いつか来る「別れ」の時を想像すると、胸の奥がチリチリと痛んだ。

「レオン……。お前は、いつか老いて、私を置いていってしまうのか？」

　エリスの問いかけに、レオンは一瞬だけ驚いたような顔をしたが、すぐに優しく、だが力強く首を振った。

「忘れたのか？　俺たちは結魂したんだ。俺の魂は半分、君のものなんだよ」

　レオンはエリスのうなじにある印を、指先でなぞった。

「遺跡の心臓部と繋がったことで、俺の寿命も、君と同じくらい長くなったみたいだ。心臓部が俺たちの魔力を循環させて、時間を止めてくれるんだよ」

「……本当か？」

「ああ。遺跡の管理システムが教えてくれた。俺たちは、この場所が続く限り、ずっと一緒にいられる」

　エリスの瞳から、安堵の涙が一粒、零れ落ちた。

　これまでの孤独を償うかのような、あまりにも優しすぎる真実。

　もう、別れを恐れる必要はない。

　二人で、同じ速さの時間を歩んでいける。

＊＊＊

　夜が更けるにつれ、星空はさらに輝きを増していった。

　エリスはレオンの胸の中で、静かに目を閉じた。

　耳元で聞こえるレオンの心拍。

　鼻腔をくすぐる、森の奥深くのようなアルファの香り。

　および、自分の内側で脈打つ、力強い生命の輝き。

　それらすべてが、エリスにとっての「世界」のすべてだった。

「レオン、愛してる」

　エリスが初めて、その言葉を明確に口にした。

　レオンは目を見開き、感極まったようにエリスを抱きしめ、深い接吻を交わした。

　星々の光が二人を照らし、古代の遺跡が二人を祝福するように、静かな魔力の風が吹き抜けた。

　地上では、配信を見守る何万人もの人々が、この誓いの瞬間に歓喜の声を上げていた。

　孤独な守護者の物語は、今、最高のパートナーを得て、新しい章へと踏み出したのだ。

「さあ、帰ろう。皆が、お祝いの準備をして待ってるぞ」

　レオンが手を差し伸べると、エリスはその手を力強く握り返した。

「ああ、帰ろう。私たちの家に」

　二人は寄り添いながら、光に満ちた遺跡の中へと戻っていった。

　そこには、温かい食事と、賑やかな笑い声と、および、永遠に続くであろう幸福な日々が待っている。

　夜空の星々は、二人の歩む道を、いつまでも優しく照らし続けていた。