第7話「結魂の余韻とはじまりの朝」
遺跡の最深部、心臓の部屋を包み込んでいた激しい光の渦が、ゆっくりと粒子となって空間に溶けていった。
後に残されたのは、かつてないほど清浄で、どこか甘やかさを孕んだ静寂だった。
エリスは、自分を抱きしめるレオンの腕の中で、微かな吐息を漏らした。
全身の細胞が新しく作り替えられたような、不思議な全能感と、それ以上に抗いがたい安堵感が、彼の心を満たしている。
うなじに刻まれたレオンの牙の跡――それは結魂の証であり、二人の命が永遠に分かちがたく結ばれたことを示す、消えない勲章だった。
そこからは今もなお、レオンの力強く、熱烈な愛情が、魔力の奔流となってエリスの体内へと流れ込み続けている。
「……レオン。苦しい、少し力を抜いてくれ」
エリスはかすれた声でそう言ったが、その指先はレオンの赤髪を優しく梳いていた。
レオンは、宝物を手に入れた子供のような、無垢で幸福そうな顔をして、エリスの首筋に顔を寄せた。
「ああ、悪い。でも、こうしてないと、君がまたどこか遠くへ消えてしまいそうで……」
レオンの低い声が、直接エリスの肌を震わせる。
アルファとしての力強さと、1人の男としての脆さが同居したその響きに、エリスの胸は締め付けられるような愛おしさに支配された。
数1000年の間、石壁と魔導回路だけに囲まれて生きてきたエリスにとって、この「体温」という情報の密度は、あまりにも過剰で、そして何よりも必要としていたものだった。
エリスは重い瞼を持ち上げ、背後で静かに脈動する魔導クリスタルを見上げた。
先ほどまで死の淵にあったはずの巨大な蒼い宝石は、今やレオンの魔力を取り込み、黄金色の光を内包した深い琥珀色へとその色を変えていた。
それは、遺跡そのものがレオンという新しいマスターを受け入れ、共に歩む決意をした証拠でもあった。
「遺跡が……笑っている気がする」
エリスがふと漏らした言葉に、レオンは顔を上げ、眩しそうにクリスタルを見つめた。
「そうか。それはきっと、俺たちを祝福してくれてるんだよ。エリス、君がこの場所を守ってきた時間は、決して無駄じゃなかった。これからは、俺も一緒にこの場所を、そして君を、守り抜いていく」
レオンはエリスの手をとり、指先の一本一本に、慈しむような口づけを落としていった。
その触感は、冷たい地下の空気を忘れさせるほどに温かかった。
空中には、配信用の魔導パネルが依然として浮かんでいた。
そこには、奇跡の瞬間を目撃した地上の人々からの、怒涛のようなコメントが流れている。
『泣いた。本当におめでとう！』
『守護者様がこんなに幸せそうな顔をするなんて』
『ギルマスの執念、恐れ入ったわ。最高だぜ！』
これまでは一方的な観察対象でしかなかった視聴者たちの声が、今はエリスの胸に、温かな風となって届く。
「……恥ずかしいな。世界中に、こんな姿を見られて」
エリスが顔を赤らめてパネルを消そうとすると、レオンがその手を押さえた。
「いいじゃないか。俺たちの幸せを見せつけてやろうぜ。この遺跡は、もう呪われた場所なんかじゃない。世界で一番、愛に溢れた場所なんだってことをさ」
レオンは悪戯っぽく笑い、エリスをさらに強く抱き寄せた。
＊＊＊
やがて、聖域の入り口から、バタバタと騒がしい足音が聞こえてきた。
それは、バルカスたちの軍勢を退けた、レオンのギルドの精鋭たちだった。
「マスター！ 無事ですか！？」
「守護者様を助け出せたんでしょうね！」
扉を蹴破らんばかりの勢いで飛び込んできたのは、重厚な鎧に身を包んだ、だがどこか愛嬌のある顔立ちをした団員たちだった。
彼らは、玉座の前で抱き合うレオンとエリスの姿を目にすると、一瞬だけ動きを止めた。
そして、次の瞬間には、聖域を揺るがすほどの歓声が上がった。
「よっしゃあ！ 成功だ！」
「おめでとうございます、マスター！ および、ようこそ我がギルドへ、守護者様！」
口々に叫び、涙を流して喜ぶ彼らの姿に、エリスは目を白黒させた。
彼にとって、他人との接触は「侵入」か「排除」のどちらかしかなかったからだ。
これほどまで純粋に、自分たちの無事を喜んでくれる人間がいることに、エリスは深い戸惑いと、それ以上の喜びを感じていた。
「エリス、紹介するよ。こいつらは、俺の家族みたいな連中だ。少しうるさすぎるのが玉に瑕だけどな」
レオンは苦笑しながら、エリスを促して立ち上がらせた。
エリスは、初めて自分に向けられる「親愛」という名の視線に、どう応えていいか分からず、ただ小さく頷くことしかできなかった。
しかし、その瞳には、かつての凍てついた冷たさは微塵も残っていなかった。
「……あ、ありがとう。その、皆も、無事でよかった」
エリスがぎこちなく言葉を返すと、団員たちはさらに盛り上がり、誰からともなく宴の準備を始めようと言い出した。
冷たかった遺跡の床には、いつの間にか色とりどりの敷物が広げられ、カゴいっぱいの食糧や酒が運び込まれていく。
「こら、勝手に宴会を始めるな！ まずは後片付けが先だろう！」
レオンが笑いながら怒鳴るが、誰も聞く耳を持たない。
その光景を眺めながら、エリスは悟った。
自分の孤独だった世界に、取り返しのつかないほどの光が流れ込んできたことを。
そして、それがこの上なく、心地よいものであるということを。
＊＊＊
数時間後、一時的な喧騒が収まり、遺跡は再び静かな夜を迎えた。
と言っても、それはかつての死んだような静寂ではない。
少し離れた回廊からは、交代で警備に当たる団員たちの低い話し声や、焚き火が爆ぜる音が聞こえてくる。
エリスは、レオンと一緒に聖域の奥にある居住スペースのベッドに横たわっていた。
ここは、エリスが数1000年の間、ただ身体を休めるためだけに使ってきた、簡素で味気ない場所だった。
だが、今はレオンが持ち込んだ厚手の毛布と、彼の体温によって、この上なく贅沢な空間へと変わっている。
「……不思議だ。同じ場所なのに、お前がいるだけで、空気が全く違って見える」
エリスは隣で眠るレオンの寝顔を見つめながら、独り言をつぶやいた。
レオンの規則正しい寝息が、エリスの心拍と同調し、深い眠りへと誘う。
エリスは、自分の指をレオンの大きな手に重ねた。
「もう、1人で目覚めることはないんだな」
その確信が、エリスの胸に、圧倒的な安心感をもたらした。
明日になれば、また新しい「贈り物」が届く。
新しい驚きと、新しい笑い声が、この遺跡を彩っていくだろう。
エリスは、生まれて初めて、明日が来ることを心から待ち遠しいと思いながら、深い眠りへと落ちていった。
