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第4話「微熱の余韻と琥珀色の誓い」

　嵐が過ぎ去った後の静寂は、以前の冷たい沈黙とは全く質の異なるものだった。

　聖域の空気は、エリスから溢れ出した甘い香りと、それを優しく包み込むレオンの力強い残り香が混ざり合い、重く、そしてどこまでも心地よく淀んでいた。

　エリスはレオンの胸に顔を埋めたまま、荒くなった呼吸を整えるのに必死だった。

　銀色の髪は汗で額に張り付き、透き通るような肌は、熟れた果実のように赤く染まっている。

　全身の節々が、まるで内側から解かされるような気だるい熱に支配されていた。

　数1000年の間、ただの「装置」として機能してきた彼の肉体は、今や1人の「オメガ」として、猛烈な自己主張を始めていたのだ。

「……もう、大丈夫だ。すまない、醜い姿を見せた」

　エリスは消え入りそうな声でつぶやき、レオンの胸を弱々しく押し返そうとした。

　しかし、レオンの腕はびくともせず、むしろさらに愛おしげに力を込めた。

「どこが醜いっていうんだ。俺には、世界で一番美しく見えるよ」

　レオンの声は、低く、鼓膜を優しく震わせた。

　彼は懐から清潔な布を取り出すと、エリスの額やうなじに浮かんだ汗を、壊れ物を扱うような手つきで丁寧に拭い去った。

　その指先が肌に触れるたび、エリスの背中を微かな電流が走り抜ける。

「やめろ……。そんなこと、される筋合いはない」

「あるさ。俺は君の番になりたい男なんだからな」

　レオンは事も無げに言い放ち、エリスの潤んだ瞳を真っすぐに見つめ返した。

　その瞳に宿る混じり気のない情熱に、エリスは言葉を失った。

　これまで彼が守ってきたこの遺跡には、多くの人間が欲に駆られて踏み込んできた。

　ある者は不老不死を求め、ある者は強大な魔力を求め、またある者はただの金目の物を求めた。

　だが、この男だけは違う。

　レオンが求めているのは、遺跡の宝でも、守護者の力でもなく、ただ「エリス」という1人の存在だった。

　エリスは視線を彷徨わせ、周囲の状況を把握しようとした。

　聖域の壁一面に張り巡らされた魔導回路は、先ほどの暴走の影響で、未だに淡い桃色の光を不規則に明滅させていた。

　防衛システムは、エリスの感情の起伏をそのまま物理的な現象として出力してしまう。

　彼がレオンに対して抱く、抗いがたい思慕と、それに対する激しい困惑。

　それが遺跡全体を、かつてないほど不安定な状態に陥れていた。

「システムの同期率が、異常な数値を示している……。このままでは、遺跡の心臓部が焼き切れてしまうかもしれない」

　エリスは空中に浮かぶ半透明の操作パネルを指し示し、自嘲気味に微笑んだ。

「私という部品が壊れ始めているんだ。レオン、お前がここに来たせいで、私はもう、完璧な守護者ではいられなくなった」

　その言葉には、役割を失うことへの恐怖と、同時にそれから解放されることへの微かな期待が混じっていた。

　数1000年の孤独は、彼にとってのアイデンティティそのものだった。

　それを一瞬で壊してしまったこの男を、エリスは憎みきれず、むしろ縋りたいと願っている自分を呪った。

　レオンは、エリスの細い手を取り、その手の甲に琥珀色の瞳を近づけた。

「なら、守護者なんてやめて、ただのエリスになればいい。この遺跡が壊れるっていうなら、俺が新しい居場所を作ってやる。君が君として笑える場所をな」

　レオンはエリスの手の甲に、誓いを立てるように深く、長い口づけを落とした。

　その温かさは、エリスがこれまでに知ったどんな魔法よりも強力に、彼の心を縛り付けた。

「……傲慢な男だ。私の何を知っているというのだ」

「何も知らないよ。だから、これから一生かけて知っていくんだ」

　レオンは悪戯っぽく笑い、エリスの髪を一筋、耳にかけた。

　その動作一つ一つが、エリスにとっては未知の衝撃だった。

　遺跡の深部では、エリスの心拍に合わせて、魔力の脈動が静かに、だが確実にリズムを変えていく。

　かつての冷徹な防衛機構は、今や1人の少年の恋心を育む、巨大な揺り籠へと変貌しつつあった。

＊＊＊

　その頃、遺跡の外の世界では、配信を通じてこの異常事態を目撃していた者たちが、不穏な動きを見せていた。

　王都の外れにある、豪華な貴族の屋敷の一室。

　薄暗い部屋の中で、数人の男たちが魔導モニターに映し出される聖域の様子を、貪欲な眼差しで見つめていた。

「見たか。あの守護者の力が弱まっている。防衛システムが機能不全を起こしているぞ」

　1人の男が、下品な笑みを浮かべてつぶやいた。

　彼はこの国の有力な貴族であり、ルピナス遺跡に眠るとされる「永遠の魔力源」を長年狙い続けていた。

「あの冒険者ギルドの小僧が余計なことをしてくれたおかげで、絶好の機会が巡ってきたわけだ」

「左様でございますな。あのオメガを捕らえ、遺跡の制御権を奪い取れば、我が一族の繁栄は約束されたも同然」

　彼らにとって、エリスは心を持った生命体ではなく、単なる「便利な道具」にすぎなかった。

　彼らは即座に、私蔵している精鋭の魔導騎士団を招集し、遺跡への総攻撃の準備を始めた。

　レオンがもたらした「愛」という名の綻びは、皮肉にも、エリスをさらなる危機へと追い込もうとしていた。

　そんな外の世界の騒動を知る由もなく、聖域では穏やかな時間が流れていた。

　エリスはレオンに支えられながら、ようやく玉座に腰を下ろした。

「少し、眠ったらどうだ。かなり体力を消耗している」

　レオンの提案に、エリスは小さく首を振った。

「守護者が眠れば、遺跡の警戒網が完全に沈黙してしまう。そんなわけにはいかない」

「じゃあ、俺が隣で番をしててやるよ。俺の腕の中でなら、安心して眠れるだろ？」

「……本当に、図々しい」

　エリスは毒づきながらも、レオンの肩にそっと頭を預けた。

　レオンから伝わってくる、力強く一定な鼓動。

　それは、エリスが数1000年の間、一度も耳にすることのなかった「生」の音だった。

　その音に耳を傾けているうちに、エリスの意識は深い安らぎの中へと沈んでいった。

　彼が眠りに落ちる直前、頬をなでる優しい指の感触があった。

　それは、凍てついた彼の時間を、ゆっくりと溶かしていく春の風のようだった。

＊＊＊

　夢の中で、エリスは遠い過去の記憶を見ていた。

　遺跡がまだ遺跡ではなく、人々が笑い合い、光に満ち溢れていた時代。

　彼はその中心で、1人の少年として育てられていた。

　しかし、ある日を境に、彼は「守護者」としての宿命を背負わされ、この地下深くに閉じ込められた。

　共に過ごした人々は次々と世を去り、気づけば周囲には石壁と機械仕掛けの精霊しかいなくなっていた。

　寂しいという感情さえ、あまりに長く独りでいすぎたために、風化して消えてしまった。

　そんな荒野のような心に、レオンという光が差し込んだ。

　夢の中のエリスは、泣いていた。

　悲しくて泣いているのか、それとも嬉しくて泣いているのか、自分でも分からなかった。

　ただ、今の自分には、帰りを待ってくれる誰かがいる。

　目を覚ませば、そこには温かい温度を持った人間がいる。

　その事実だけで、エリスの心は、かつてないほどの充足感に満たされていた。

　やがて、エリスの意識がゆっくりと覚醒へと向かう。

　まぶたの裏側が、聖域の柔らかな光を感じて震えた。

　目を開けると、そこには予想通り、自分を見守るレオンの顔があった。

　レオンはエリスが起きたことに気づくと、太陽のような笑顔を向けた。

「おはよう、エリス。いい夢は見られたか？」

「……ああ。お前が出てくる、騒がしい夢だったよ」

　エリスはそう言って、自分でも驚くほど自然に、微かな笑みを浮かべた。

　その笑顔を見たレオンは、一瞬だけ呆気に取られた後、愛しさが爆発したようにエリスを抱きしめた。

　二人の間にある壁は、もうほとんど残っていなかった。

　しかし、その平和なひとときを切り裂くように、遺跡の外壁を揺らす不吉な震動が伝わってきた。

　エリスの表情が、一瞬で守護者の険しさを取り戻す。

「……来たか。欲に目がくらんだ、虫けら共が」

　エリスの瞳に、冷たい蒼い炎が宿った。

　今度は、守るべきものが自分1人ではない。

　隣にいる、この大切な男を守るために、エリスは立ち上がった。