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第3話「古の静寂を乱す香りと吐息」

　レオンが初めて遺跡を訪れてから、数週間が経過した。

　あの日以来、彼は宣言通り、毎日欠かさずエリスのもとへ通い詰めていた。

　それも、毎回異なる「贈り物」を携えて。

　ある日は街で評判の甘い焼き菓子を、ある日は色鮮やかな珍しい果物を、そしてまたある日は、地上の流行を記した最新の魔導雑誌を。

　エリスは当初、彼の訪問を頑なに拒もうとしていた。

「また来たのか。お前には、ギルドマスターとしての仕事はないのか」

　玉座に座るエリスは、わざと冷ややかな声を装って問いかけた。

　だが、その手には、前回レオンが置いていった本がしっかりと握られている。

　レオンは慣れた様子でエリスの隣に腰を下ろし、持参したバスケットから温かいスープの入った小瓶を取り出した。

「仕事なら、部下たちに任せてきたよ。優秀な奴らばかりだから、俺がいなくてもギルドは回る。それより、君にこれを食べさせたかったんだ」

　蓋を開けた瞬間、スパイスの効いた食欲をそそる香りが、冷たい空気の中に広がった。

　エリスの喉が、無意識のうちに小さく鳴る。

　彼は数1000年の間、魔力の供給だけで生命を維持しており、食事という行為そのものを「無駄な生存活動」だと考えていた。

　しかし、レオンが持ってくる食べ物は、どれも驚くほど鮮やかで、エリスの味覚を優しく、時には鮮烈に刺激した。

「……一口だけだぞ」

　エリスは観念したように口を開いた。

　レオンは嬉しそうに目を細め、銀のスプーンで丁寧にスープを運び、エリスの唇へと寄せた。

　温かい液体が舌の上を転がり、喉を通るたびに、凍りついていたエリスの五感が少しずつ解き放たれていく。

「どうだ？　街で一番人気の食堂の自信作なんだ」

「……悪くない。少し、刺激が強い気がするが」

「ははは、それは君が繊細すぎるからだよ。でも、その繊細さが君の魅力だ」

　レオンの言葉に、エリスはまた顔を赤くして視線を逸らした。

　最近では、レオンが放つアルファのフェロモンも、不快な刺激ではなく、心身を安らげ、深い安心感を与えるものへと変化していた。

　エリスの肌は以前よりも血色が良くなり、陶器のようだった顔立ちに、年相応の少年の瑞々しさが戻りつつある。

　配信を見守る視聴者たちも、この変化に敏感に反応していた。

　『今日の守護者様、なんだか表情が柔らかいな』

　『ギルマスのデレデレっぷりが加速してるけど、これはこれで尊い』

　空中を漂うコメントの文字は、今やエリスにとっても「外の世界との繋がり」を感じさせる心地よいノイズになっていた。

　しかし、穏やかな時間は、唐突に訪れた変化によって乱されることになる。

「っ……はぁ……」

　エリスが突然、苦しげに胸を押さえて玉座に沈み込んだ。

　身体の芯から、熱い泥のような感覚がせり上がってくる。

　視界が急激に歪み、空気中の魔力密度が異常なほどに跳ね上がった。

「エリス！？　どうした、どこか痛むのか？」

　レオンが慌てて彼に駆け寄り、その肩を抱きしめる。

　その瞬間、レオンは悟った。

　エリスから放たれている香りが、これまでとは比較にならないほど甘く、扇情的なものに変質していることを。

　それはオメガ特有の生理現象、発情期（ヒート）の前兆だった。

　数1000年の間、眠っていたエリスの生殖本能が、レオンという強力なアルファの存在によって、ついに完全に目覚めてしまったのだ。

「あつい……身体の中が、燃えてるみたいだ……」

　エリスはレオンの服を力なく掴み、救いを求めるように彼にしがみついた。

　彼のうなじから放たれるオメガのフェロモンが、聖域を埋め尽くしていく。

　その影響は、即座に遺跡の防衛システムへと波及した。

　壁の魔導回路が激しく明滅し、制御を失った魔力が周囲の石柱を砕き、不規則な放電を起こし始める。

「警告。守護者の生体反応に異常。防衛プロトコルを緊急レベルに引き上げます」

　遺跡に備わった人工精霊の声が、不気味に響き渡った。

　守護者の不安定な精神状態に同期して、遺跡そのものが「発情」したかのように暴走を始めたのだ。

「エリス、しっかりしろ！　俺の声が聞こえるか！」

　レオンは迫りくる放電を片手で弾き飛ばしながら、意識の朦朧とするエリスを強く抱きしめた。

　エリスは熱い吐息を漏らした。

　レオンの首筋に顔を寄せて、彼のアルファの香りを必死に吸い込もうとする。

「レオン……お願い、私を……壊して……」

　朦朧とした意識の中で零れた、エリスの本音。

　レオンはアルファとしての本能が、彼を組み敷き、全てを奪い去れと激しく命じるのを感じた。

　だが、レオンは奥歯を噛み締め、その衝動を理性の力で抑え込んだ。

　今、ここで彼を抱けば、暴走する遺跡の魔力に当てられ、エリスの身体が持たない。

　レオンは自分の魔力をエリスの体内に少しずつ流し込み、彼の荒ぶるフェロモンをなだめるように中和し始めた。

「大丈夫だ、俺がいる。何があっても、君を1人にはさせない」

　その言葉は、混乱の渦中にあるエリスの意識の底まで届いた。

　遺跡の揺れが、少しずつ収まっていく。

　しかし、この騒動は、平穏な日々の終わりを告げる前触れでしかなかった。

　遺跡の異変を察知した地上では、欲望に駆られた者たちが、この好機を逃すまいと動き始めていたのだ。

　エリスはレオンの腕の中で、安堵と、さらに深い場所から湧き上がる抗いがたい愛着に、身を委ねることしかできなかった。