第2話「薔薇色に染まる迎撃システム」
聖域を隔てる巨大な扉が、重々しい地響きと共にゆっくりと左右に開かれた。
そこから溢れ出したのは、エリスがこれまでの人生で知るはずもなかった、生命力に満ち溢れた力強い香りだった。
レオンの足音が、静寂に支配された部屋の床板に響き渡る。
その一歩一歩が、エリスの心臓を直接叩いているかのように、鋭い衝撃を伴って伝わってきた。
「ようやく会えた。モニター越しじゃない、本当の君に」
レオンの声は、洞窟の中に心地よく反響し、エリスの耳の奥を熱く焦がした。
エリスは、豪華な細工が施された玉座から立ち上がることさえできず、目の前の男を呆然と見つめた。
レオンの身体からは、視覚化できそうなほどの密度を持ったアルファのオーラが立ち上っている。
それは、エリスが維持してきた遺跡の防衛プログラムにとって、致命的なバグとなって作用していた。
「来るな……。それ以上、私に近づかないでくれ」
エリスの声は、情けないほど小さく震えていた。
彼は必死に魔力を振り絞り、最後の手札である自動自律型の守護騎士を召喚しようとした。
魔法陣が床に展開され、青白い光の中から鋼の巨人が姿を現すはずだった。
しかし、魔法陣から噴き出したのは、光り輝く青い蝶の群れと、色鮮やかな花吹雪だった。
鋼の騎士は実体化することなく、ただ甘い香りを振りまく幻影として霧散していく。
「なっ……何をした！？」
エリスは目を見開き、自分の手を見つめた。
遺跡の核である魔導クリスタルが、レオンの放つフェロモンを『攻撃』ではなく『情熱的な招待』と誤認し続けている。
エリス自身の体が、知らず知らずのうちにレオンを受け入れようとして、システム全体の防衛本能を麻痺させていた。
「何もしてないよ。ただ、俺の気持ちを真っすぐに伝えているだけだ」
レオンは屈託のない笑みを浮かべ、手に持っていた青いバラの束を、困惑するエリスの膝の上にそっと置いた。
花の香りと、レオン自身の体温を孕んだ香りが混ざり合い、エリスの思考を真っ白に染め上げる。
オメガであるエリスのうなじが、無意識のうちに熱を持ち、ドクドクと不規則な拍動を始めた。
それは、本能が番を求めて叫んでいる証拠だった。
「こんな……馬鹿げたことが、あっていいはずがない」
エリスはバラを振り払おうとしたが、指先に力が全く入らない。
それどころか、レオンの大きな手が、エリスの細い手首を優しく包み込んだ。
直接肌が触れ合った瞬間、エリスの背筋に、稲妻のような激しい感覚が突き抜けた。
冷たい石の床に座り続けてきた彼にとって、人間の温もりは、毒のように強烈で、同時に甘露のように魅力的だった。
「手が冷たいな。ずっと1人で、この暗い場所にいたんだろう？」
レオンの金色の瞳が、エリスの瞳の深淵を覗き込む。
その瞳には、エリスがこれまで見てきたどの侵入者にもなかった、深い愛情と慈しみが宿っていた。
配信を見守る視聴者たちは、この信じられない光景に熱狂し、コメント欄は祝福と驚きの言葉で埋め尽くされている。
『おいおい、本当にあの冷徹な守護者様が赤くなってるぞ！』
『伝説の防衛システムが、ただのデート会場に成り下がった瞬間を見た』
空中に浮かぶ魔導パネルには、そんな文字が踊っているが、今のエリスにはそれを見る余裕さえなかった。
「離せ。お前を殺すための罠は、まだいくらでもあるんだ」
強がりの言葉とは裏腹に、エリスの体はレオンの温もりに惹かれ、無意識のうちに彼の方へと傾いていく。
レオンは否定することなく、ただ微笑んで、エリスの銀色の髪を一筋指でなぞった。
「いいよ、殺されても。君のこんなに綺麗な瞳に見つめられながらなら、本望だ」
その言葉が、エリスの心の守りを粉々に砕いた。
数1000年の間、誰からも必要とされず、ただ「役割」として存在してきたエリス。
彼にとって、自分自身を肯定してくれる言葉は、何よりも鋭い刃となって胸を貫いた。
エリスの目から、一粒の涙がこぼれ落ち、レオンの手の甲の上で砕けた。
「なぜ……なぜ私なんだ。私はただの、古い遺跡の残骸だというのに」
エリスの震える声に、レオンは力強く、だが壊れ物を扱うような繊細さで彼を抱き寄せた。
アルファとしての逞しい腕が、エリスの細い身体を完全に包み込む。
その瞬間、遺跡全体を支配していた冷たい静寂が、春の陽だまりのような温かさに上書きされた。
防衛システムは完全に機能を停止し、聖域の至る所に本物の草花が芽吹き、壁の魔導回路は淡い桜色に染まっていく。
遺跡そのものが、守護者の恋心を祝福するかのように、美しく変貌を遂げていた。
エリスはレオンの胸に顔を埋め、溢れ出す涙を止めることができなかった。
自分が誰かを求めていたこと、そして、誰かに見つけてほしかったことを、彼はこの時ようやく理解したのだ。
＊＊＊
しばらくの間、聖域にはエリスの静かな啜り泣きだけが響いていた。
レオンは何も言わず、ただ大きな手でエリスの背中を、一定のリズムでさすり続けた。
その手つきは、まるで幼い子供を寝かしつける親のように優しく、エリスの昂った神経を徐々に落ち着かせていく。
「落ち着いたか？ エリス」
レオンが耳元で囁くと、エリスは恥ずかしさに顔を真っ赤にしながら、ゆっくりと体を離した。
しかし、レオンの手は完全に彼を離すことはせず、エリスの細い腰を支えたままだった。
「……済まない。取り乱した」
エリスは袖で涙を拭い、いつもの冷静な表情を取り戻そうと努めたが、潤んだ瞳がそれを台無しにしていた。
彼は目の前の男が、自分の長い人生において最大の脅威であり、同時に最大の救いであることを認めざるを得なかった。
「謝ることなんてない。俺は君の笑顔が見たくて来たんだ。泣き顔も可愛いけど、次は笑ってほしいな」
レオンの言葉に、エリスは戸惑いながらも、小さく唇を噛んだ。
「笑う……？ そんなこと、もう何100年もしていない。やり方さえ忘れてしまったよ」
「なら、俺が教えてやる。外の世界には、美味しいものや面白いことが溢れてるんだ。君に見せたいものがたくさんある」
レオンはエリスの瞳を真っすぐに見つめ、一歩も引かない覚悟を示した。
エリスはその情熱に圧されながらも、心のどこかで新しい世界への扉が開く音を聞いていた。
遺跡の外、自分が一度も足を踏み入れたことのない、生きた世界。
そこへ、この男と一緒なら行けるのではないか。
そんな、あり得ないはずの希望が、エリスの胸の中で小さな火を灯した。
しかし、同時に守護者としての責任と、自分の身体に刻まれた過酷な宿命が、冷たく彼を現実に引き戻す。
「私はこの場所を離れることはできない。遺跡の心臓部と私の命は繋がっているんだ」
エリスの悲しげな言葉に、レオンは少しだけ目を細め、不敵な笑みを深めた。
「そんなの問題じゃないさ。君が動けないなら、俺がここに通えばいい。あるいは、遺跡ごと君を幸せにする方法を見つけるだけだ」
その力強い宣言は、エリスの絶望を軽々と踏み越えていった。
レオンはもう一度、エリスの額に優しく口づけを落とした。
それは、古い歴史が終わり、新しい物語が始まることを告げる、祝福の儀式のように見えた。
